Guinguette Marais Poitevin

¿Qué son los signos vitales?

Los signos vitales son mediciones de las funciones más básicas del cuerpo. Los cuatro principales signos vitales que los profesionales médicos y los proveedores de atención sanitaria controlan de forma rutinaria son los siguientes:

• Temperatura corporal

• Tasa de pulso

• Tasa de respiración (ritmo de la respiración)

• Tensión arterial (la presión arterial no se considera un signo vital, pero a menudo se mide junto con los signos vitales.)

Los signos vitales son útiles para detectar o controlar problemas médicos. Los signos vitales pueden medirse en un entorno médico, en casa, en el lugar de una emergencia médica o en cualquier otro lugar.

¿Qué es la temperatura corporal?

La temperatura corporal normal de una persona varía en función del sexo, la actividad reciente, el consumo de alimentos y líquidos, la hora del día y, en las mujeres, la fase del ciclo menstrual. La temperatura corporal normal puede oscilar entre 97,8 grados F (o Fahrenheit, equivalente a 36,5 grados C, o Celsius) y 99 grados F (37,2 grados C) para un adulto sano. La temperatura corporal de una persona puede tomarse de cualquiera de las siguientes maneras:

• Por vía oral. La temperatura puede tomarse por la boca utilizando el clásico termómetro de vidrio, o los más modernos termómetros digitales que utilizan una sonda electrónica para medir la temperatura corporal.
• Por vía rectal. Las temperaturas tomadas por vía rectal (utilizando un termómetro de vidrio o digital) tienden a ser de 0,5 a 0,7 grados F que cuando se toman por la boca.
• Axilar. La temperatura puede tomarse bajo el brazo utilizando un termómetro de vidrio o digital. Las temperaturas tomadas por esta vía tienden a ser de 0,3 a 0,4 grados F más bajas que las tomadas por la boca.
• Por el oído. Un termómetro especial puede medir rápidamente la temperatura del tímpano, que refleja la temperatura central del cuerpo (la temperatura de los órganos internos).
• Por la piel. Un termómetro especial puede medir rápidamente la temperatura de la piel de la frente.

La temperatura corporal puede ser anormal debido a la fiebre (temperatura alta) o a la hipotermia (temperatura baja). La fiebre está indicada cuando la temperatura corporal se eleva aproximadamente un grado o más por encima de la temperatura normal de 98,6 grados Fahrenheit, según la Academia Americana de Médicos de Familia. La hipotermia se define como un descenso de la temperatura corporal por debajo de los 95 grados Fahrenheit.

Acerca de los termómetros de vidrio que contienen mercurio

Según la Agencia de Protección Ambiental, el mercurio es una sustancia tóxica que supone una amenaza para la salud de los seres humanos, así como para el medio ambiente. Debido al riesgo de rotura, los termómetros de vidrio que contienen mercurio deben ser retirados de su uso y eliminados adecuadamente de acuerdo con las leyes locales, estatales y federales. Póngase en contacto con el departamento de salud local, la autoridad encargada de la eliminación de residuos o el departamento de bomberos para obtener información sobre cómo eliminar correctamente los termómetros de mercurio.

¿Qué es la frecuencia del pulso?

La frecuencia del pulso es una medida del ritmo cardíaco, o el número de veces que el corazón late por minuto. A medida que el corazón impulsa la sangre a través de las arterias, éstas se expanden y contraen con el flujo de la sangre. Tomar el pulso no sólo mide la frecuencia cardíaca, sino que también puede indicar lo siguiente:

• Ritmo cardíaco
• Fuerza del pulso

El pulso normal de los adultos sanos oscila entre 60 y 100 latidos por minuto. La frecuencia del pulso puede fluctuar y aumentar con el ejercicio, las enfermedades, las lesiones y las emociones. Las mujeres a partir de los 12 años, en general, tienden a tener una frecuencia cardíaca más rápida que los hombres. Los atletas, como los corredores, que realizan mucho acondicionamiento cardiovascular, pueden tener frecuencias cardíacas cercanas a los 40 latidos por minuto y no experimentar problemas.

Cómo tomarse el pulso

Como el corazón impulsa la sangre a través de las arterias, se sienten los latidos presionando firmemente las arterias, que se encuentran cerca de la superficie de la piel en ciertos puntos del cuerpo. El pulso puede encontrarse en el lateral del cuello, en la parte interior del codo o en la muñeca. Para la mayoría de las personas, lo más fácil es tomar el pulso en la muñeca. Si utiliza la parte inferior del cuello, asegúrese de no presionar demasiado, y nunca presione los pulsos de ambos lados de la parte inferior del cuello al mismo tiempo para evitar bloquear el flujo de sangre al cerebro. Al tomar el pulso:

• Usando las yemas del primer y segundo dedo, presione firme pero suavemente sobre las arterias hasta que sienta el pulso.
• Comience a contar el pulso cuando el segundero del reloj esté en las 12.
• Cuente el pulso durante 60 segundos (o durante 15 segundos y luego multiplique por cuatro para calcular los latidos por minuto).
• Cuando cuente, no mire el reloj continuamente, sino concéntrese en los latidos del pulso.
• Si no está seguro de sus resultados, pida a otra persona que cuente por usted.

Si su médico le ha ordenado que se tome el pulso y tiene dificultades para encontrarlo, consulte a su médico o enfermera para que le den instrucciones adicionales.

¿Qué es la frecuencia respiratoria?

La frecuencia respiratoria es el número de respiraciones que una persona realiza por minuto. La frecuencia se suele medir cuando una persona está en reposo y consiste simplemente en contar el número de respiraciones durante un minuto contando cuántas veces se eleva el pecho. La frecuencia respiratoria puede aumentar con la fiebre, la enfermedad y otras condiciones médicas. Al comprobar la respiración, es importante observar también si la persona tiene alguna dificultad para respirar.

Las tasas de respiración normales para una persona adulta en reposo oscilan entre 12 y 16 respiraciones por minuto.

¿Qué es la presión arterial?

La presión arterial, medida con un manguito de presión arterial y un estetoscopio por una enfermera u otro profesional sanitario, es la fuerza de la sangre que empuja contra las paredes de las arterias. Cada vez que el corazón late, bombea sangre a las arterias, lo que hace que la presión arterial sea más alta cuando el corazón se contrae. Uno no puede tomarse la tensión arterial por sí mismo a menos que se utilice un dispositivo electrónico de control de la tensión arterial. Los tensiómetros electrónicos también pueden medir la frecuencia cardíaca o el pulso.

Al medir la presión arterial se registran dos cifras. El número más alto, o presión sistólica, se refiere a la presión dentro de la arteria cuando el corazón se contrae y bombea la sangre a través del cuerpo. La cifra inferior, o presión diastólica, se refiere a la presión dentro de la arteria cuando el corazón está en reposo y se llena de sangre. Tanto la presión sistólica como la diastólica se registran en «mm Hg» (milímetros de mercurio). Este registro representa la altura de la columna de mercurio en un aparato manual de presión arterial antiguo (llamado manómetro de mercurio) que se eleva por la presión de la sangre. Hoy en día, es más probable que en la consulta de su médico se utilice un simple dial para esta medición.

La presión arterial alta, o hipertensión, aumenta directamente el riesgo de sufrir una enfermedad coronaria (infarto de miocardio) y un accidente cerebrovascular (ataque cerebral). Con la presión arterial alta, las arterias pueden tener una mayor resistencia contra el flujo de sangre, lo que hace que el corazón bombee con más fuerza para hacer circular la sangre.

Según el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI) de los Institutos Nacionales de la Salud, la presión arterial alta en adultos se define como:

• 140 mm Hg o más de presión sistólica o
• 90 mm Hg o más de presión diastólica

En una actualización de las directrices del NHLBI para la hipertensión en 2003, se añadió una nueva categoría de presión arterial denominada prehipertensión:

• 120 mm Hg – 139 mm Hg de presión sistólica o
• 80 mm Hg – 89 mm Hg de presión diastólica

Las directrices del NHLBI definen ahora la presión arterial normal de la siguiente manera:

• Menos de 120 mm Hg de presión sistólica y
• Menos de 80 mm Hg de presión diastólica

Estas cifras deben utilizarse sólo como guía. Una sola medición de la presión arterial elevada no es necesariamente una indicación de un problema. Su médico querrá ver varias mediciones de la presión arterial durante varios días o semanas antes de hacer un diagnóstico de hipertensión (presión arterial alta) e iniciar el tratamiento. Una persona que normalmente tiene una presión arterial más baja de lo habitual puede considerarse hipertensa con mediciones de la presión arterial inferiores a 140/90.

¿Por qué debo controlar mi presión arterial en casa?

Para las personas con hipertensión, el control en casa permite a su médico controlar cuánto cambia su presión arterial durante el día, y de un día a otro. Esto también puede ayudar a su médico a determinar la eficacia de su medicación para la presión arterial.

¿Qué equipo especial se necesita para medir la presión arterial?

Para medir la presión arterial se puede utilizar un monitor aneroide, que tiene un indicador de esfera y se lee mirando un puntero, o un monitor digital, en el que la lectura de la presión arterial parpadea en una pequeña pantalla.

Acerca del monitor aneroide

El monitor aneroide es menos caro que el monitor digital. El manguito se infla a mano apretando una pera de goma. Algunas unidades tienen incluso una función especial para facilitar la colocación del manguito con una sola mano. Sin embargo, la unidad puede dañarse fácilmente y perder precisión. Dado que la persona que lo utiliza debe escuchar los latidos del corazón con el estetoscopio, puede no ser apropiado para las personas con problemas de audición.

Acerca del monitor digital

El monitor digital es automático, y las mediciones aparecen en una pequeña pantalla. Debido a que los registros son fáciles de leer, este es el dispositivo de medición de la presión arterial más popular. También es más fácil de usar que la unidad aneroide, y como no es necesario escuchar los latidos del corazón a través del estetoscopio, es un buen dispositivo para los pacientes con problemas de audición. Una de las desventajas es que los movimientos del cuerpo o una frecuencia cardíaca irregular pueden alterar la precisión. Estas unidades también son más caras que los monitores aneroides.

Acerca de los tensiómetros de dedo y de muñeca

Las pruebas han demostrado que los dispositivos de presión arterial de dedo y/o de muñeca no son tan precisos para medir la presión arterial como otros tipos de monitores. Además, son más caros que los otros tensiómetros.

Antes de medir su presión arterial:

• Descanse de tres a cinco minutos sin hablar antes de tomar la medición.
• Siéntese en una silla cómoda, con la espalda apoyada y las piernas y los tobillos sin cruzar.
• Siéntese quieto y coloque el brazo, elevado a la altura del corazón, sobre una mesa o superficie dura.
• Envuelva a colocar el manguito de forma suave y ajustada alrededor de la parte superior del brazo. El tamaño del manguito debe ser tal que se ajuste sin problemas, pero dejando suficiente espacio para que la punta de un dedo se deslice por debajo.
• Asegúrese de que el borde inferior del manguito esté al menos una pulgada por encima del pliegue del codo.

También es importante, al tomar las lecturas de la presión arterial, que anote la fecha y la hora del día en que está tomando la lectura, así como las mediciones sistólica y diastólica. Esta será una información importante para su médico. Pida a su médico o a otro profesional sanitario que le enseñe a utilizar correctamente el tensiómetro. Lleve el tensiómetro a la consulta de su médico para que compruebe su exactitud de forma rutinaria. También es importante que se asegure de que el tubo no esté retorcido cuando lo guarde y que lo mantenga alejado del calor para evitar grietas y fugas.

El uso correcto de su tensiómetro le ayudará a usted y a su médico a controlar su presión arterial.