Historia y doctrina
Sij en panyabí significa «aprendiz», y quienes se unían a la comunidad sij, o Panth («Camino»), eran personas que buscaban orientación espiritual. Los sijs afirman que su tradición siempre ha estado separada del hinduismo. Sin embargo, muchos estudiosos occidentales sostienen que en su etapa más temprana el sijismo fue un movimiento dentro de la tradición hindú; Nanak, señalan, fue criado como hindú y acabó perteneciendo a la tradición sant del norte de la India, un movimiento asociado al gran poeta y místico Kabir (1440-1518). Los sant, que en su mayoría eran pobres, desposeídos y analfabetos, componían himnos de gran belleza que expresaban su experiencia de lo divino, que veían en todas las cosas. Su tradición se basaba en gran medida en el bhakti vaishnava (el movimiento devocional dentro de la tradición hindú que adora al dios Vishnu), aunque había importantes diferencias entre ambos. Al igual que los seguidores del bhakti, los santos creían que la devoción a Dios es esencial para liberarse del ciclo de renacimiento en el que están atrapados todos los seres humanos; sin embargo, a diferencia de los seguidores del bhakti, los santos sostenían que Dios es nirgun («sin forma») y no sagun («con forma»). Para los sant, Dios no puede encarnarse ni representarse en términos concretos.
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Ciertas influencias menores también operaron en el movimiento sant. La principal de ellas fue la tradición Nath, que comprendía un grupo de sectas, todas las cuales afirmaban descender del maestro semilegendario Gorakhnath y todas promovían el Hatha Yoga como medio de liberación espiritual. Aunque los Sants rechazaban los aspectos físicos del Hatha Yoga en favor de las técnicas de meditación, aceptaban el concepto de los Naths de ascenso espiritual a la dicha final. Algunos estudiosos han argumentado que los Sants fueron influenciados por el Islam a través de su contacto con los gobernantes mogoles de la India desde principios del siglo XVI, pero en realidad hay pocos indicios de esto, aunque el sufismo (misticismo islámico) puede haber tenido un efecto marginal.