Guinguette Marais Poitevin

¿Qué eres? sismólogo

Sara Royster | enero 2015

Para mucha gente, los terremotos causan miedo. Pero Graham Kent no tiene miedo. Estudia y aprende de los terremotos como sismólogo y director del Laboratorio Sismológico de la Universidad de Nevada, en Reno.

La sismología es el estudio científico de los terremotos y fenómenos relacionados, como las erupciones volcánicas. Los terremotos se producen cuando las placas tectónicas que componen la corteza terrestre se desplazan y liberan energía en forma de ondas. Estas ondas sísmicas, que se mueven a través del núcleo fundido de la Tierra, pueden causar destrucción en la superficie al dañar estructuras, deformar carreteras y puentes y dañar a los seres vivos.

El trabajo de Graham, sin embargo, va más allá de los terremotos. Los sismólogos también aplican lo que aprenden al estudiar la estructura de la Tierra y otros fenómenos geológicos, como los tsunamis, con fines comerciales y de otro tipo, como la detección de explosiones nucleares.

Qué hacen

Las tareas de los sismólogos varían, dependiendo de su área de interés. Algunos sismólogos realizan investigaciones, por ejemplo; otros observan directamente los terremotos. Otros utilizan sus conocimientos en aplicaciones prácticas. Su trabajo también puede combinar estas diferentes áreas de enfoque.

Los sismólogos suelen tener responsabilidades adicionales, independientemente de su enfoque. Al supervisar el laboratorio, por ejemplo, Graham gestiona los presupuestos y completa el trabajo administrativo. «Gran parte de lo que hago implica papeleo, lo que me lleva una gran cantidad de tiempo», dice.

Investigación. Los sismólogos de investigación estudian la estructura interna de la Tierra y tratan de determinar los factores que contribuyen o predicen un terremoto. Publican sus hallazgos en revistas científicas o los presentan en foros académicos, o hacen ambas cosas. Su trabajo ayuda a orientar las prácticas de ingeniería y construcción para mejorar la seguridad allí donde los terremotos son habituales.

Además de llevar a cabo sus propios proyectos, los sismólogos investigadores suelen impartir cursos de nivel universitario o de posgrado y supervisar el trabajo de los estudiantes. Las universidades y las entidades gubernamentales, como el Servicio Geológico de Estados Unidos, emplean a la mayoría de estos sismólogos.

Observación. Los sismólogos que se centran en la observación registran y analizan los datos de los miles de terremotos, grandes y pequeños, que se producen en todo el mundo cada año.

A menudo trabajan en observatorios o centros de análisis, que suelen ser construidos y apoyados por universidades o gobiernos nacionales. Por ejemplo, el laboratorio de Graham estudia todos los terremotos que se producen en Nevada. El personal del laboratorio, que incluye sismólogos y estudiantes, traza un mapa de cada terremoto y recoge los datos asociados, como su ubicación exacta y su magnitud. Esta información se comunica a los socorristas para ayudar a los residentes de la zona afectada.

Aplicaciones. En lugar de estudiar los terremotos, algunos sismólogos aplican sus conocimientos a usos comerciales o de otro tipo. Por ejemplo, pueden utilizar las ondas sonoras para ayudar a la industria energética a encontrar petróleo en las profundidades de la corteza terrestre.

La sismología también puede ayudar a detectar explosiones nucleares. Estas explosiones crean ondas sísmicas que pueden identificarse a grandes distancias, por lo que los sismólogos ayudan a vigilar si los países cumplen con las prohibiciones de pruebas nucleares.

Cómo se preparan

Para convertirse en sismólogo, se necesitan habilidades específicas y un título de posgrado. Graham sugiere también tener una serie de intereses. «Hay que ser un poco explorador, un poco ingeniero», dice. «Es importante tener un amplio conjunto de herramientas y ser capaz de asimilar todo tipo de información y hacer algo útil con ella».»

Habilidades. El pensamiento crítico y la capacidad de resolver problemas son esenciales para los sismólogos. Su trabajo suele implicar la recopilación y el análisis de datos para elaborar conclusiones sólidas.

Los sismólogos también deben trabajar bien de forma independiente, a veces con información limitada. «En nuestro trabajo no hay ningún cartel que diga ‘¡Cava aquí!'», dice Graham. «Tienes que sentirte cómodo atacando por tu cuenta y trabajando sin una dirección específica.»

Pero que los sismólogos sean autodirigidos no significa que trabajen solos. Las habilidades interpersonales son imprescindibles para los sismólogos, porque a menudo forman parte de un equipo que incluye a otros científicos, investigadores y estudiantes. Y los sismólogos necesitan buenas habilidades de comunicación para escribir artículos, presentar su trabajo y hablar con claridad sobre temas complejos.

Los sismólogos también deben tener resistencia física y disfrutar del trabajo al aire libre.

Educación. El grado de formación de los futuros sismólogos depende de lo que quieran hacer, pero deben planificar la obtención de un máster si quieren realizar trabajo de campo, dice Graham: «Para trabajar como sismólogo sobre el terreno, un doctorado es demasiado y una licenciatura no es suficiente.» Durante el trabajo de campo, los sismólogos viajan a zonas propensas a los terremotos para recoger datos y especímenes físicos para su análisis en el laboratorio.

El trabajo de campo suele incluir asignaturas como geología, matemáticas y física. El conocimiento del software de análisis de datos también es importante.

La mayoría de los sismólogos que observan terremotos o aplican sus conocimientos comercialmente tienen un máster en geofísica o una ciencia relacionada. Sin embargo, algunos puestos de entrada pueden estar disponibles para trabajadores con una licenciatura. También se aceptan otras áreas de estudio, como la ingeniería. Los sismólogos que se dedican a la investigación o a la docencia suelen necesitar un doctorado.

La realización de trabajos de campo y la obtención de experiencia en el laboratorio, como el uso de datos para crear simulaciones informáticas de terremotos, son buenas formas de que los futuros sismólogos se preparen para su carrera. Estas experiencias pueden estar disponibles tanto para estudiantes de grado como de posgrado. Los campamentos de verano también pueden permitir a los estudiantes aplicar sus conocimientos recogiendo y analizando sus propios datos.

Qué esperar

Trabajar como sismólogo puede ser interesante y gratificante, pero, como cualquier trabajo, la sismología también tiene sus frustraciones y dificultades.

Empleo y salarios. La Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos (BLS) no recoge datos específicos de los sismólogos. En su lugar, la BLS cuenta a los sismólogos entre los geocientíficos, una categoría más general que también incluye a los geólogos y oceanógrafos. En mayo de 2013, había 34.690 geocientíficos, excluyendo hidrólogos y geógrafos, según BLS. Su salario medio anual era de 91.920 dólares, en comparación con un salario medio de 35.080 dólares para todos los trabajadores.

Dentro de la ocupación de geocientífico, los salarios varían según el sector. Por ejemplo, el salario medio de los geocientíficos, excluyendo hidrólogos y geógrafos, en el gobierno federal, estatal y local era de 79.770 dólares en mayo de 2013; el salario medio de esta ocupación en la extracción de petróleo y gas era casi el doble: 142.860 dólares.

Entorno laboral. Los sismólogos trabajan principalmente en zonas de Estados Unidos donde los terremotos son habituales, como la costa oeste. Los que trabajan en la industria energética pueden estar empleados en estados ricos en petróleo, como Texas.

Los sismólogos suelen trabajar durante periodos largos e irregulares, incluyendo noches y fines de semana. Otras condiciones de trabajo varían, dependiendo del enfoque.

Los sismólogos de investigación pasan gran parte de su tiempo en el laboratorio, normalmente ante un ordenador. Los sismólogos que se centran en la observación a menudo recorren largas distancias, a veces en condiciones meteorológicas extremas y a través de terrenos difíciles, para encontrar lugares adecuados para la recogida de datos. Y los que trabajan en la industria de la energía pueden trabajar con equipos de perforación complejos y peligrosos.

Retos y recompensas. Una de las ventajas de ser sismólogo, dice Graham, es trabajar en proyectos que mantienen la seguridad de las comunidades, a veces de forma inesperada. Por ejemplo, el laboratorio de sismología de Graham está liderando un esfuerzo para instalar cámaras contra incendios que pueden salvar vidas en las cimas de las montañas del norte de California, una consecuencia del equipo de monitorización sísmica que su equipo instaló anteriormente. «Las cámaras permiten a los bomberos vigilar zonas de difícil acceso tras las tormentas eléctricas», afirma. «Pueden detectar los incendios forestales mucho antes de que se conviertan en una amenaza para las personas»

Pero algunos proyectos requieren que los sismólogos obtengan permisos para instalar cámaras o sismómetros, instrumentos que miden las ondas sísmicas y recogen otros datos, en terrenos federales protegidos. Y esa tarea es a veces un reto. «No siempre podemos obtener permisos para lo que queremos hacer», dice Graham. «Realmente puede ahogar nuestra investigación»

Incluso si los permisos están disponibles, asegurar la financiación necesaria para un proyecto puede ser difícil. Los sismólogos solicitan subvenciones a gobiernos u organizaciones sin ánimo de lucro presentando una descripción del proyecto y sus costes. Pero el dinero para estos proyectos es limitado, y los sismólogos compiten con otros proyectos científicos por los mismos fondos. Aprenden a estirar los recursos que tienen.

Aún así, Graham se siente entusiasmado con las perspectivas de trabajar en sismología. «Estamos en un periodo de tiempo en el que podemos hacer cosas increíbles», dice. «Lo mejor es cuando consigues el permiso y el dinero que necesitas, y entonces haces un descubrimiento increíble. Me siento afortunado de formar parte de eso».