Playas
La consideración de la playa debe incluir también el entorno cercano a la costa adyacente al mar porque ambos están íntimamente relacionados. El entorno cercano a la costa se extiende desde el límite exterior de las barras litorales que suelen estar presentes hasta la línea de bajamar. En las zonas donde no hay barras litorales, puede considerarse que coincide con la zona de oleaje. La playa se extiende desde la línea de bajamar hasta el cambio de pendiente y/o de material hacia la tierra de la zona activa y sin vegetación de acumulación de sedimentos. Puede consistir en arena, grava o incluso lodo, aunque la arena es el material más común de la playa.
El perfil de la playa normalmente puede dividirse en dos partes distintas: (1) la primera orilla, con una pendiente relativamente pronunciada, que es esencialmente la playa intermareal, y (2) la segunda orilla, casi horizontal. Los perfiles de las playas tienen dos aspectos diferentes, dependiendo de las condiciones de cada momento. Cuando el oleaje está en calma, la playa es de acreción y tanto la orilla como el fondo están presentes. Sin embargo, cuando hay tormentas, la playa se erosiona y el resultado suele ser un perfil que sólo muestra la orilla inclinada hacia el mar. Debido a que la playa tiende a repararse a sí misma durante los períodos sin tormentas, es común un patrón cíclico de formas de perfil.
La zona cercana a la costa es donde las olas se empinan y rompen, y luego vuelven a formarse en su paso hacia la playa, donde rompen por última vez y suben a la orilla. En esta zona se transportan muchos sedimentos, tanto a lo largo de la orilla como perpendicularmente a ella. Durante las tormentas, las olas tienden a ser fuertes, y la erosión de la playa se produce con el sedimento transportado mar adentro. Las condiciones de calma intermedias permiten que el sedimento sea transportado hacia tierra y reconstruya la playa. Dado que las condiciones de las olas pueden cambiar a diario, la naturaleza del perfil y el sedimento de la parte de la playa que se encuentra en la orilla también puede cambiar a diario. Esta es la zona de cambio continuo en la playa.
La parte trasera de la playa no está sometida a la actividad de las olas, excepto durante las condiciones de tormenta. En realidad, se encuentra en la zona supramareal, es decir, la zona por encima de la marea alta en la que la inundación del agua no está causada por las mareas astronómicas regulares, sino por las mareas generadas por las tormentas. Cuando no hay tormentas, la playa trasera está relativamente inactiva, salvo por la acción del viento, que puede mover los sedimentos. En la mayoría de los casos, el viento tiene un componente terrestre y los sedimentos son arrastrados desde la playa de fondo hacia tierra, formando normalmente dunas. Cualquier obstáculo en la playa trasera, como la vegetación, los trozos de madera a la deriva, las vallas o incluso la basura desechada por las personas, provoca la acumulación de arena arrastrada por el viento.
Hay variaciones en las formas de la playa a lo largo de la orilla, así como en las perpendiculares a la misma. La más común es la topografía rítmica que se observa a lo largo de la orilla. Si se observa de cerca la línea de costa de la mayoría de las playas, se verá que no es recta ni suavemente curvada, sino que presenta una superficie regularmente ondulada, muy parecida a una curva sinusoidal de baja amplitud. Esto se observa tanto en la vista en planta de la línea de costa como en la topografía de la orilla. El espaciado es regular a lo largo de un tramo de costa determinado, pero puede variar de un lugar a otro o de un tiempo a otro en un lugar determinado. En algunos lugares, pueden desarrollarse concentraciones de grava o conchas, formando cúspides de playa (depósitos más o menos triangulares que apuntan hacia el mar) durante algunas condiciones de oleaje.
Aunque hay una tendencia común al perfil de la playa, existe cierta variación tanto por las condiciones de energía como por el material que la compone. En general, una playa que está acumulando sedimentos y que experimenta condiciones de baja energía tiende a tener una orilla empinada, mientras que la misma playa tendría una orilla relativamente suave durante las condiciones de tormenta cuando prevalece la erosión. El tamaño del grano de los sedimentos de la playa también es un factor importante en la pendiente de la playa. En general, cuanto más gruesos sean los granos que lo componen, más inclinada será la playa. Los ejemplos incluyen las playas de grava de Nueva Inglaterra, en contraste con las playas de arena de suave pendiente de la costa de Texas.