Representación proporcional por listas de partidos
La diferencia básica entre la fórmula del voto único transferible y los sistemas de listas -que predominan en las elecciones de Europa occidental y América Latina- es que, en estos últimos, los votantes suelen elegir entre las listas de candidatos elaboradas por los partidos y no entre los candidatos individuales. Aunque los votantes pueden tener alguna opción limitada entre los candidatos individuales, los cómputos electorales se hacen sobre la base de la afiliación del partido, y los escaños se otorgan sobre la base de los totales del partido y no de los candidatos. Los escaños que gana un partido se asignan a sus candidatos en el orden en que aparecen en la lista del partido. Se utilizan varios tipos de fórmulas electorales, pero hay dos tipos principales: las fórmulas de mayor promedio y las de mayor resto.
En la fórmula de mayor promedio, los escaños disponibles se adjudican de uno en uno al partido con el mayor promedio de votos, que se determina dividiendo el número de votos obtenidos por el partido entre el número de escaños que se le han adjudicado más un cierto número entero, dependiendo del método utilizado. Cada vez que un partido gana un escaño, el divisor para ese partido aumenta en el mismo número entero, lo que reduce sus posibilidades de ganar el siguiente escaño. En todos los métodos, el primer escaño se otorga al partido con el mayor número absoluto de votos, ya que, al no haberse asignado ningún escaño, la media de votos determinada por la fórmula será la mayor para este partido. En el método d’Hondt, que lleva el nombre de su inventor belga, Victor d’Hondt, la media se determina dividiendo el número de votos por el número de escaños más uno. Así, tras la adjudicación del primer escaño, el número de votos obtenidos por ese partido se divide por dos (igual al divisor inicial más uno), y de forma similar para el partido al que se le adjudica el segundo escaño, y así sucesivamente. En el método llamado Sainte-Laguë, desarrollado por el francés André Sainte-Laguë, sólo se utilizan los números impares. Después de que un partido haya ganado su primer escaño, su total de votos se divide por tres; después de que gane los siguientes escaños, el divisor se incrementa en dos. La fórmula d’Hondt se utiliza en Austria, Bélgica, Finlandia y los Países Bajos, y el método Sainte-Laguë se utiliza en Dinamarca, Noruega y Suecia.
La fórmula d’Hondt tiene una ligera tendencia a premiar en exceso a los partidos grandes y a reducir la capacidad de los partidos pequeños para obtener representación legislativa. Por el contrario, el método Sainte-Laguë reduce la recompensa a los partidos grandes y, en general, ha beneficiado a los partidos medianos a costa de los grandes y pequeños. Se han hecho propuestas para dividir las listas por fracciones (por ejemplo, 1,4, 2,5, etc.) en lugar de por números enteros para obtener un resultado lo más proporcional posible.
El método del mayor resto establece primero una cuota necesaria para que un partido reciba representación. Las fórmulas varían, pero generalmente son alguna variación de dividir el voto total en el distrito por el número de escaños. El voto popular total obtenido por cada partido se divide por la cuota, y se concede un escaño tantas veces como el total del partido contenga la cuota completa. Si todos los escaños se adjudican de esta manera, la elección está completa. Sin embargo, este resultado es poco probable. Los escaños que no se ganan por cuotas completas se adjudican posteriormente a los partidos con el mayor resto de votos después de restar la cuota del total de votos de cada partido para cada escaño que se le adjudicó. Los escaños se distribuyen secuencialmente a los partidos con el mayor remanente hasta que se hayan adjudicado todos los escaños asignados al distrito.
Los partidos menores suelen tener mejores resultados con la fórmula del mayor remanente que con la fórmula del mayor promedio. La fórmula del mayor remanente se utiliza en Israel y Luxemburgo y para algunos escaños del Folketing danés. Antes de 1994, Italia utilizaba una variante especial de la fórmula del mayor número de votos, denominada fórmula Imperiali, según la cual la cuota electoral se establecía dividiendo el total de votos populares entre el número de escaños más dos. Esta modificación aumentó la representación legislativa de los partidos pequeños, pero condujo a una mayor distorsión del ideal proporcional.
La proporcionalidad de los resultados también puede diluirse mediante la imposición de un umbral electoral que requiere que un partido político supere algún porcentaje mínimo de votos para recibir representación. Diseñados para limitar el éxito político de los pequeños partidos extremistas, estos umbrales pueden constituir importantes obstáculos para la representación. El umbral varía según el país, habiéndose fijado en el 4 por ciento en Suecia, el 5 por ciento en Alemania y el 10 por ciento en Turquía.