Sitio de Pruebas de Nevada (NTS), oficialmente (desde 2010) Nevada National Security Site (NNSS), anteriormente (1950-55) Nevada Proving Grounds, sitio de pruebas nucleares operado por el Departamento de Energía de Estados Unidos y ubicado en el condado de Nye, Nevada, que vio un total de 928 pruebas nucleares explosivas entre enero de 1951 y septiembre de 1992.
El emplazamiento, que contiene 28 áreas en total, está situado a 65 millas (105 km) al noroeste de Las Vegas, donde cubre una enorme extensión de 3.522 km2 entre la ciudad de Mercury, Nevada, al sureste y el relieve de Pahute Mesa al noroeste. El emplazamiento es una atracción para los visitantes y una zona para la formación en emergencias radiológicas y la eliminación de residuos. Sobre todo, sigue siendo un espacio para pruebas nucleares subcríticas subterráneas. Se le ha dado el apodo, un tanto discutible, de «el lugar más bombardeado de la tierra»
Una serie de acontecimientos significativos, empezando por la concepción del Proyecto Manhattan -la primera iniciativa de investigación y desarrollo atómico del gobierno estadounidense- en 1942, precedieron a la autorización de la NTS por parte del presidente estadounidense Harry S. Truman en 1950. El 16 de julio de 1945, los esfuerzos del proyecto se materializaron con la primera detonación nuclear del mundo en el emplazamiento de Trinity, en Nuevo México. Como primer ensayo nuclear continental y lugar de pruebas, Trinity actuó como prototipo de la NTS, pero no antes de que Estados Unidos lanzara la Operación Crossroads -una serie de pruebas realizadas en el atolón de Bikini, en las Islas Marshall, en el Océano Pacífico- en 1946. Sin embargo, el experimento en alta mar pronto resultó demasiado costoso, lo que provocó que se pidiera una alternativa continental y que se iniciara el Proyecto Nutmeg, una búsqueda de emplazamientos de tres años lanzada por el Proyecto de Armas Especiales de las Fuerzas Armadas. Entonces, en 1949, la Unión Soviética llevó a cabo su primera prueba atómica, la RDS-1, lo que provocó una decisión de Estados Unidos sobre un sitio de pruebas nucleares continentales a largo plazo. El 18 de diciembre de 1950, Truman autorizó el nuevo emplazamiento en el condado de Nye, denominado inicialmente Nevada Proving Grounds.
El 27 de enero de 1951, la primera prueba del emplazamiento se lanzó desde el aire y detonó una bomba de 4,2 terajulios (algo más de 1 kilotón), apodada Able, sobre Frenchman Flat, en el área 5, como parte de la serie Operation Ranger. A continuación se realizaron otras 927 pruebas nucleares, de las cuales 99 fueron igualmente atmosféricas o sobre el suelo. En su momento, el sitio de pruebas fue el más prolífico del país, actuando como el principal lugar de pruebas en el rango de 500 a 1.000 kilotones. (Una explosión de 1.000 kilotones equivale a la explosión de un millón de toneladas de TNT). A modo de comparación, la bomba B83 de Estados Unidos, desplegada en 1983, es capaz de una explosión de 1.200 kilotones (equivalente a la de 1,2 millones de toneladas de TNT) y un radio de explosión de 7 millas (11,3 km). Lanzada sobre Times Square en la ciudad de Nueva York, la bomba B83 mataría a cientos de miles de civiles.
La NTS se creó tras la Segunda Guerra Mundial y en los primeros momentos de la Guerra Fría. Truman, al igual que varios presidentes que le siguieron, especialmente los presidentes Dwight D. Eisenhower y Ronald Reagan, era partidario de aumentar el arsenal nuclear de Estados Unidos y su capacidad militar general. A estos efectos, el gobierno federal estadounidense, y algunos miembros del público, expresaron actitudes positivas hacia los logros de la NTS.
Pero a pesar de toda su productividad, la NTS no escapó a la controversia y al escrutinio. La lluvia radioactiva de las pruebas atmosféricas en general ha afectado a los entornos atmosféricos y marinos por igual. En concreto, la lluvia radiactiva de la NTS se consideró responsable del aumento de enfermedades relacionadas con la radiación en lugares situados a sotavento, especialmente en St. George, Utah, situada a 135 millas (217 km) al este del emplazamiento. Ya en 1953, la ciudad comenzó a experimentar una grave lluvia radiactiva tras las detonaciones en el emplazamiento. Desde mediados de la década de 1950 hasta la década de 1980, estos «downwinders» sufrieron tasas desproporcionadamente altas de cáncer, incluyendo cáncer de tiroides, leucemia, linfoma y otros. Los informes del Instituto Nacional del Cáncer, del Centro Nacional de Información Biotecnológica, de la Asociación Internacional de Médicos para la Prevención de la Guerra Nuclear y de otros organismos han confirmado -ya sea específicamente en relación con la NTS o en general- la correlación positiva entre la exposición a la lluvia radiactiva y la incidencia del cáncer. La Ley de Compensación por Exposición a la Radiación de 1990 fue la respuesta del gobierno federal a este problema. La legislación concedió una compensación de 50.000 dólares a cada persona que se viera afectada por la NTS.
En gran medida debido a estas consecuencias, las administraciones de los presidentes John F. Kennedy y Lyndon B. Johnson desconfiaron del emplazamiento y tomaron medidas para limitar el alcance y la escala de las pruebas nucleares en la década de 1960. El 5 de agosto de 1963, el Presidente Kennedy firmó el Tratado de Prohibición de Pruebas Nucleares, que prohibía efectivamente las pruebas atmosféricas en Estados Unidos y otros países miembros. Esta medida prohibió todas las pruebas en la superficie en la NTS, pero no hizo nada para frenar las detonaciones subterráneas, que, al igual que las pruebas atmosféricas anteriores, mantenían la masa crítica, o la cantidad necesaria de material fisible para mantener una reacción nuclear en cadena y crear una explosión.
Estas pruebas críticas subterráneas a menudo se realizaban dentro de acuíferos o por debajo de las capas freáticas, lo que hizo que el emplazamiento fuera objeto de un mayor escrutinio. Muchos de los que se oponen al emplazamiento señalaron que el daño medioambiental de las pruebas atmosféricas simplemente había tomado una forma diferente. También se han enterrado materiales radiactivos en el subsuelo del emplazamiento. Como resultado, las aguas subterráneas de la zona afectada están contaminadas y, por lo tanto, son en gran medida inutilizables.
Estas cuestiones, junto con los sentimientos de búsqueda de la paz de algunos estadounidenses, incitaron las protestas en el emplazamiento. La disconformidad pública se disparó a finales de la década de 1980 y principios de la de 1990, con el resultado de cientos de detenciones. Una de las manifestaciones más importantes se produjo el 5 de febrero de 1987, cuando 438 manifestantes, entre los que se encontraban el astrónomo y escritor científico Carl Sagan, el actor Martin Sheen y el cantante y actor Kris Kristofferson, fueron detenidos por intentar sobrepasar la entrada del recinto. El 19 de abril de 1992, la policía detuvo a 493 personas por el mismo delito menor. Estas protestas se calmaron tras la última prueba subterránea crítica, el 23 de septiembre de 1992, y tras la introducción de una moratoria sobre las pruebas de explosivos nucleares en octubre del mismo año. El Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares se abrió a la firma bajo la presidencia de Bill Clinton en 1996, pero no fue ratificado.
Después de que la NTS detuviera sus ensayos nucleares subterráneos en 1992, continuó con los ensayos nucleares subterráneos subcríticos para los fines del Plan de Gestión y Administración de Reservas de Estados Unidos. A diferencia de las pruebas de antaño, estas pruebas subcríticas no alcanzaron una masa crítica. Aunque se redujeron, estas pruebas siguieron recibiendo críticas de los defensores del Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares.