Las garrapatas son pequeños insectos rastreros de la familia de las arañas. Son arácnidos, no insectos. Hay cientos de tipos diferentes de garrapatas en el mundo. Muchas de ellas son portadoras de bacterias, virus u otros patógenos que causan enfermedades en los seres humanos y/o los animales.
En el medio oeste y el este de Estados Unidos, la Ixodes scapularis o garrapata del ciervo es el principal vector de la enfermedad de Lyme. En la costa oeste, la espiroqueta es transportada por Ixodes pacificus o garrapata de patas negras del oeste. En el sur, las garrapatas de la estrella solitaria (Amblyomma americanum) también pueden transmitir la enfermedad de Lyme o una enfermedad estrechamente relacionada.
Las garrapatas tienen cuatro etapas de vida: huevo, larva, ninfa y adulto. En cada etapa, después de la eclosión, chupan la sangre de animales como ratones, ardillas, pájaros y ciervos. Luego se desprenden, entran en un periodo de letargo y mudan para entrar en la siguiente etapa.
Las garrapatas no empiezan infectadas de Lyme. Se contagian al alimentarse de un animal infectado, a menudo un ratón u otro roedor pequeño. Luego, la transmiten al siguiente animal o persona a la que pican.
¿Cuánto tiempo tarda la garrapata en transmitir el Lyme?
Los expertos no se ponen de acuerdo sobre el tiempo que tarda una garrapata en transmitir la enfermedad de Lyme. Los CDC dicen que, en la mayoría de los casos, la garrapata debe estar adherida más de 24 horas.
Creemos que eso da a la gente una falsa sensación de seguridad. En algunos estudios de investigación, entre el 5 y el 7% de las ninfas transmitieron la bacteria de Lyme en menos de 24 horas. Un trabajo informó de un caso de enfermedad de Lyme transmitida después de seis horas de la fijación de la garrapata. El riesgo puede ser bajo el primer día, pero no es cero.
Además, algunos estudios muestran que sólo el 30% de los pacientes con la enfermedad de Lyme recuerdan una picadura de garrapata. Si la gente ni siquiera se da cuenta de que le ha picado, ¿cómo podría saber cuánto tiempo estuvo adherida la garrapata?
Cuanto más tiempo permanezca una garrapata sobre ti, más probable será que te transmita la enfermedad. Es importante encontrar y eliminar cualquier garrapata lo antes posible.
¿Pueden otros bichos contagiarme el Lyme?
Los investigadores han encontrado espiroquetas en los mosquitos y otros insectos chupadores de sangre. Pero no se ha demostrado que puedan transmitir la infección.
Una garrapata es especialmente adecuada para transportar y propagar la enfermedad de Lyme. Las espiroquetas han coevolucionado con las garrapatas durante millones de años. La saliva de las garrapatas contiene inmunosupresores que ayudan a diseminar la bacteria por todo el cuerpo del huésped. Y, como las garrapatas se alimentan de muchos animales diferentes, pueden propagar la enfermedad ampliamente.
¿Dónde encontramos las garrapatas?
En general, se pueden encontrar garrapatas donde viven los animales de los que se alimentan. Esto suele incluir zonas boscosas y de hierba. Una garrapata adulta «busca» su próxima comida de sangre trepando por las hierbas y los arbustos a la espera de que pase un animal. Las ninfas y las larvas suelen encontrarse en capas de hojas en descomposición debajo de los árboles. Las garrapatas prosperan en ambientes húmedos y son menos activas en climas cálidos y secos.
¿De qué garrapatas debo preocuparme?
Las garrapatas ninfas causan la mayoría de los casos de la enfermedad de Lyme. Como las ninfas son tan pequeñas como las semillas de amapola y su picadura es indolora, la gente a menudo no se da cuenta de que le han picado. Las garrapatas adultas también pueden infectar a los humanos, pero son más fáciles de detectar y eliminar.
No todas las garrapatas están infectadas. Debido a que los estudios sobre garrapatas sólo se han realizado en un número relativamente reducido de lugares, en la mayor parte de los Estados Unidos se desconocen las tasas de infección por garrapatas. Incluso en lugares donde las garrapatas generalmente no son portadoras de Lyme, puede haber focos de infección dependiendo de las condiciones locales. La tasa de infección por garrapatas también puede cambiar de un año a otro, incluso en un mismo lugar.
Para tener una mejor idea de qué enfermedades transmitidas por garrapatas se han encontrado en su área, consulte este sitio.
Hospedadores animales
Las garrapatas adultas se alimentan y se aparean principalmente en los ciervos. También puede encontrar garrapatas adultas en perros, caballos y otros animales domésticos. Las ninfas se alimentan principalmente de animales más pequeños. Entre ellos están las ardillas, los ratones, los lagartos, los conejos y las aves que se alimentan en el suelo. Las aves migratorias ayudan a distribuir las garrapatas por todo el país.
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