Dominar una respuesta inmunitaria mortal
Mucha gente nunca ha oído hablar de la sepsis, o no sabe lo que es. Sin embargo, la sepsis es una de las 10 principales causas de muerte por enfermedad en Estados Unidos. La afección puede surgir repentinamente y progresar con rapidez, y a menudo es difícil de reconocer.
Antaño, la sepsis se conocía comúnmente como «envenenamiento de la sangre». Casi siempre era mortal. Hoy en día, incluso con un tratamiento temprano, la sepsis mata a aproximadamente 1 de cada 5 personas afectadas. Provoca síntomas como fiebre, escalofríos, respiración rápida y confusión.
Cualquiera puede contraer sepsis, pero los ancianos, los niños y los bebés son los más vulnerables. Las personas con sistemas inmunitarios debilitados, quemaduras graves, traumatismos físicos o enfermedades de larga duración (como la diabetes, el cáncer o las enfermedades hepáticas) también corren un mayor riesgo.
En su día se pensó que la sepsis surgía de un crecimiento excesivo de bacterias u otros gérmenes en el torrente sanguíneo. Ahora sabemos que la sepsis surge en realidad de 2 factores: primero una infección (como la neumoníaUna infección de los pulmones. o una infección del tracto urinario) y luego una respuesta poderosa y dañina del propio sistema inmunológico de su cuerpoEl sistema que protege a su cuerpo de las bacterias invasoras, los virus y otras amenazas microscópicas..
«En el caso de la sepsis, la lucha entre la infección y la respuesta inmunitaria del organismo hace que el cuerpo sea como un campo de batalla», afirma el doctor Derek Angus, médico de cuidados intensivos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh. «En el caso de la sepsis grave, esa lucha da lugar a una disfunción de órganos vitales, que pone en peligro la vida de la persona»
La sepsis grave puede dañar órganos esenciales como el hígado y los riñones. Un trastorno aún más extremo se produce cuando la presión arterial cae en picado, una condición conocida como shock séptico. «Con el shock séptico, la respuesta inmunitaria que trata de combatir la infección puede provocar una peligrosa caída de la presión arterial», afirma Angus. Cuando la presión arterial cae, los tejidos se quedan sin sangre rica en oxígeno. Los órganos pueden fallar, lo que podría conducir a la muerte.
Según algunas estimaciones, la sepsis grave o el shock séptico afecta a casi un millón de estadounidenses cada año. Al menos 200.000 de ellos mueren en el hospital poco después. Muchos de los que sobreviven se recuperan completamente. Pero otros tienen problemas duraderos, como daños permanentes en los órganos y dificultades de pensamiento (como problemas de planificación, organización y multitarea).
La sepsis puede ser desencadenada por muchos tipos de infecciones. «Pero la causa más común de sepsis es la neumonía adquirida en la comunidad», afirma Angus. Los científicos siguen trabajando para entender por qué algunas personas con infecciones desarrollan una sepsis grave o un shock séptico y otras no.
Los investigadores están explorando nuevas formas de diagnosticar, revertir o prevenir esta grave y costosa afección. El tratamiento de la sepsis tiene más éxito si la afección se detecta pronto y se trata rápidamente con antibióticos para combatir la infección y líquidos para mantener la presión arterial.
En un gran ensayo clínico sobre la atención a la sepsis financiado por los NIH, Angus y sus colegas descubrieron que una estrategia relativamente sencilla funcionaba tan bien para prevenir las muertes como los enfoques más complejos y costosos. «El estudio ayudó a aclarar que muchos de los pasos del tratamiento que habíamos estado utilizando son esenciales, pero los pasos adicionales con procedimientos sofisticados e invasivos no siempre son necesarios para mejorar la supervivencia», dice Angus.
La sepsis es una emergencia sanitaria que requiere atención médica rápida. Acuda a un médico o busque asistencia de urgencia si se siente mal y tiene una combinación de los síntomas que se enumeran en el recuadro «Decisiones sabias».