Función
La sonda Lambda es un instrumento para controlar las emisiones de gases de escape de los motores de gasolina, diésel y gas. Se trata de un sensor de concentración de oxígeno que mide el contenido de oxígeno residual de los gases de escape y transmite una señal a la unidad de control del motor en forma de tensión eléctrica. La tensión del sensor de oxígeno permite a la unidad de control detectar si la mezcla es demasiado pobre o rica. Si la mezcla es demasiado rica, la unidad de control reduce la cantidad de combustible en la relación A/F y la aumenta si la mezcla es demasiado pobre.
El valor medido por el sensor de oxígeno permite a la unidad de control ajustar la cantidad de combustible inyectado para obtener una mezcla óptima. Así se crean las condiciones ideales para el tratamiento de los gases de escape en el catalizador Es la carga del motor que se tiene en cuenta aquí. También puede haber un segundo sensor de oxígeno, el sensor de diagnóstico (después del catalizador). Éste detecta si el sensor de control (antes del catalizador) funciona de forma óptima. La unidad de control puede entonces calcular cómo compensar esto.
Configuración en el sistema de gases de escape
En los motores más recientes, el sistema de escape tiene un sensor de oxígeno antes y después del convertidor catalítico. Los gases de escape fluyen sobre el lado del electrodo del elemento sensor, mientras que el otro está en contacto con el aire exterior. El aire exterior actúa aquí como referencia para medir el contenido de oxígeno residual. El sistema se ha simplificado gracias a la última generación de sensores de oxígeno, en la que el valor de referencia medido frente al aire exterior se sustituye por una tensión de referencia.
Tipos de sensores de oxígeno
Hoy en día existen básicamente dos tipos diferentes de sensores: el sensor binario y el sensor universal de oxígeno de gases de escape (UEGO).
El sensor binario de oxígeno de los gases de escape
Cuando se encuentra a temperatura de funcionamiento (a partir de 350 °C), el sensor binario genera un cambio de tensión eléctrica en función del nivel de oxígeno en los gases de escape. Compara el contenido de oxígeno residual en los gases de escape con el nivel de oxígeno del aire ambiente e identifica la transición de una mezcla rica (falta de aire) a una mezcla pobre (exceso de aire) y viceversa.
El sensor universal de oxígeno de los gases de escape
El sensor universal de oxígeno de los gases de escape es extremadamente preciso a la hora de medir tanto una relación aire/combustible rica como pobre. Tiene un mayor rango de medición y también es adecuado para su uso en motores diésel y de gas.
Hoy en día se utilizan sensores de oxígeno calentados para asegurar que los sensores de oxígeno 
alcancen la temperatura de funcionamiento más rápidamente y puedan así intervenir antes en el proceso de control de emisiones. Los sensores HEGO calefactados ya no tienen que instalarse siempre cerca del motor.
Estructura del sensor de oxígeno
Sensor tipo dedo
El núcleo del sensor tipo dedo consiste en un elemento cerámico en forma de dedo. Se calienta mediante un calentador incorporado en el sensor, ya que el control sólo es posible con una temperatura mínima de funcionamiento de 350 °C. Los gases de escape fluyen por el lado del electrodo del elemento sensor, mientras que el otro está en contacto con el aire exterior. El aire exterior actúa aquí como referencia para la medición del contenido de oxígeno residual. Para proteger el elemento sensor de los residuos de la combustión y del condensado de los gases de escape, la carcasa del sensor está provista de un tubo de protección en el extremo de los gases de escape.
Sensor planar
El sensor de oxígeno planar se fabrica con tecnología de película gruesa. La forma del elemento sensor se asemeja a una placa alargada. Tanto la célula de medición como el elemento calefactor están integrados en esta placa, lo que permite que el sensor alcance su estado de funcionamiento más rápidamente. También en este caso se utilizan tubos de protección adecuados para proteger el elemento sensor de los residuos de la combustión y del condensado en el escape.