Sonreímos porque estamos contentos y fruncimos el ceño porque estamos tristes. Pero, ¿la flecha causal también apunta en la otra dirección? Una serie de estudios recientes sobre receptores de bótox y otros sugiere que nuestras emociones se ven reforzadas -quizá incluso impulsadas- por sus correspondientes expresiones faciales.
Charles Darwin planteó por primera vez la idea de que las respuestas emocionales influyen en nuestros sentimientos en 1872. «La libre expresión mediante signos externos de una emoción la intensifica», escribió. El estimado psicólogo del siglo XIX William James llegó a afirmar que si una persona no expresa una emoción, no la ha sentido en absoluto. Aunque hoy en día pocos científicos estarían de acuerdo con esa afirmación, hay pruebas de que las emociones implican algo más que el cerebro. La cara, en particular, parece desempeñar un papel importante.
Este mes de febrero, psicólogos de la Universidad de Cardiff, en Gales, descubrieron que las personas cuya capacidad de fruncir el ceño se ve comprometida por las inyecciones de botox cosmético son más felices, en promedio, que las personas que pueden fruncir el ceño. Los investigadores administraron un cuestionario sobre ansiedad y depresión a 25 mujeres, la mitad de las cuales habían recibido inyecciones de bótox para inhibir el ceño. Las receptoras de botox dijeron sentirse más felices y menos ansiosas en general; lo que es más importante, no dijeron sentirse más atractivas, lo que sugiere que los efectos emocionales no estaban impulsados por un impulso psicológico que pudiera provenir de la naturaleza cosmética del tratamiento.
«Parece que la forma en que sentimos las emociones no se limita a nuestro cerebro: hay partes de nuestro cuerpo que ayudan y refuerzan los sentimientos que estamos teniendo», dice Michael Lewis, coautor del estudio. «Es como un bucle de retroalimentación». En un estudio relacionado realizado en marzo, científicos de la Universidad Técnica de Múnich (Alemania) escanearon a los receptores de botox con máquinas de IRMf mientras les pedían que imitaran caras enfadadas. Descubrieron que los sujetos con botox tenían una actividad mucho menor en los circuitos cerebrales implicados en el procesamiento y las respuestas emocionales -en la amígdala, el hipotálamo y partes del tronco cerebral-, en comparación con los controles que no habían recibido el tratamiento.
El concepto funciona también a la inversa: aumenta las emociones en lugar de suprimirlas. Las personas que fruncen el ceño durante un procedimiento desagradable dicen sentir más dolor que las que no lo hacen, según un estudio publicado en mayo de 2008 en el Journal of Pain. Los investigadores aplicaron calor a los antebrazos de 29 participantes, a los que se pidió que pusieran caras infelices, neutras o relajadas durante el procedimiento. Los que mostraron expresiones negativas dijeron sentir más dolor que los otros dos grupos. Lewis, que no participó en ese estudio, dice que tiene previsto estudiar el efecto que tienen las inyecciones de botox en la percepción del dolor. «Es posible que las personas sientan menos dolor si no son capaces de expresarlo», dice.
Pero todos hemos oído que es malo reprimir nuestros sentimientos; entonces, ¿qué ocurre si una persona suprime intencionadamente sus emociones negativas de forma continuada? Los trabajos de la psicóloga Judith Grob, de la Universidad de Groningen (Países Bajos), sugieren que esta negatividad reprimida puede «filtrarse» a otros ámbitos de la vida de una persona. En una serie de estudios que realizó para su tesis doctoral y que ha presentado para su publicación, pidió a los sujetos que miraran imágenes desagradables mientras ocultaban sus emociones o mientras sostenían bolígrafos en la boca de forma que no pudieran fruncir el ceño. Un tercer grupo podía reaccionar como quisiera.
Como era de esperar, los sujetos de ambos grupos que no expresaron sus emociones dijeron sentir menos asco después que los sujetos de control. A continuación, dio a los sujetos una serie de tareas cognitivas que incluían ejercicios de rellenar espacios en blanco. Descubrió que los sujetos que habían reprimido sus emociones tenían un mal rendimiento en las tareas de memoria y completaban las tareas de palabras para producir más palabras negativas -completaban «gr_ss» como «asqueroso» en lugar de «hierba», por ejemplo- en comparación con los controles. «Las personas que tienden a hacer esto con regularidad podrían empezar a ver el mundo de forma más negativa», dice Grob. «Cuando la cara no ayuda a expresar la emoción, ésta busca otros canales por los que expresarse.»
Nadie sabe aún por qué nuestras expresiones faciales influyen en nuestras emociones como parecen hacerlo. Las asociaciones en nuestra mente entre cómo nos sentimos y cómo reaccionamos pueden ser tan fuertes que nuestras expresiones simplemente acaban reforzando nuestras emociones; puede que no haya ninguna razón evolutiva para la conexión. Aun así, nuestras caras parecen comunicar nuestros estados de ánimo no sólo a los demás, sino también a nosotros mismos. «Si sonrío, debo estar contento», dice Grob.