Dictadura
El evidente orgullo de Mussolini por haberse convertido (el 31 de octubre de 1922) en el primer ministro más joven de la historia de Italia no estaba fuera de lugar. No cabe duda de que le ayudó una combinación favorable de circunstancias, tanto políticas como económicas; pero su notable y repentino éxito también se debió a su propia personalidad, a su instinto natural y a su astuto cálculo, a su astuto oportunismo y a sus singulares dotes de agitador. Deseoso de demostrar que no sólo era el líder del fascismo, sino también el jefe de una Italia unida, presentó al rey una lista de ministros, la mayoría de los cuales no eran miembros de su partido. Sin embargo, dejó claro que pretendía gobernar con autoridad. Obtuvo plenos poderes dictatoriales durante un año; y en ese año impulsó una ley que permitió a los fascistas consolidar una mayoría en el parlamento. Las elecciones de 1924, aunque indudablemente fraudulentas, aseguraron su poder personal.
Muchos italianos, especialmente entre la clase media, acogieron su autoridad. Estaban cansados de las huelgas y los disturbios, respondían a las técnicas extravagantes y los adornos medievales del fascismo, y estaban dispuestos a someterse a la dictadura, siempre que se estabilizara la economía nacional y se devolviera la dignidad a su país. Mussolini les parecía el único hombre capaz de poner orden en el caos. Pronto se restableció una especie de orden, y los fascistas inauguraron ambiciosos programas de obras públicas. Los costes de este orden fueron, sin embargo, enormes. El frágil sistema democrático italiano fue abolido en favor de un estado unipartidista. Los partidos de la oposición, los sindicatos y la prensa libre fueron ilegalizados. La libertad de expresión fue aplastada. Una red de espías y policías secretos vigilaba a la población. Esta represión afectó tanto a los liberales y católicos moderados como a los socialistas. En 1924, los secuaces de Mussolini secuestraron y asesinaron al diputado socialista Giacomo Matteotti, que se había convertido en uno de los críticos más eficaces del fascismo en el Parlamento. La crisis de Matteotti sacudió a Mussolini, pero consiguió mantener el poder.
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Mussolini fue aclamado como un genio y un superhombre por figuras públicas de todo el mundo. Sus logros se consideraban poco menos que milagrosos. Había transformado y revigorizado su dividido y desmoralizado país; había llevado a cabo sus reformas sociales y obras públicas sin perder el apoyo de los industriales y terratenientes; incluso había conseguido llegar a un acuerdo con el papado. La realidad, sin embargo, era mucho menos halagüeña de lo que la propaganda hacía parecer. Las divisiones sociales seguían siendo enormes, y se hizo poco para abordar los problemas estructurales profundamente arraigados del Estado y la economía italianos.
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Mussolini podría haber seguido siendo un héroe hasta su muerte si su insensible xenofobia y arrogancia, su mala comprensión de las necesidades fundamentales de Italia y sus sueños de imperio no le hubieran llevado a buscar conquistas en el extranjero. Su mirada se posó primero en Etiopía, que, tras 10 meses de preparativos, rumores, amenazas y vacilaciones, Italia invadió en octubre de 1935. Siguió una brutal campaña de conquista colonial, en la que los italianos lanzaron toneladas de bombas de gas sobre el pueblo etíope. Europa expresó su horror; pero, una vez hecho esto, no hizo nada más. La Sociedad de Naciones impuso sanciones, pero se aseguró de que la lista de exportaciones prohibidas no incluyera ninguna, como el petróleo, que pudiera provocar una guerra europea. Si la Sociedad hubiera impuesto sanciones sobre el petróleo, dijo Mussolini, habría tenido que retirarse de Etiopía en una semana. Pero no se enfrentó a ese problema, y en la noche del 9 de mayo de 1936, anunció a una enorme y expectante multitud de unas 400.000 personas que se encontraban hombro con hombro alrededor de la Piazza Venezia de Roma que «en el decimocuarto año de la era fascista» se había producido un gran acontecimiento: Italia tenía su imperio. Este momento marcó probablemente el punto álgido del apoyo público al régimen.
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