Subvención, un pago directo o indirecto, una concesión económica o un privilegio concedido por un gobierno a empresas privadas, hogares u otras unidades gubernamentales para promover un objetivo público. La identificación de una subvención es a menudo complicada debido a la variedad de instrumentos de subvención, la multiplicidad de los objetivos a los que están destinados y la complejidad de sus efectos.
Las subvenciones al transporte, la vivienda, la agricultura, la minería y otras industrias se han instituido con el argumento de que la preservación o la expansión de estas industrias, incluso a un costo para el público en general, es de interés público. Las subvenciones a las artes, las ciencias, las humanidades y la religión también se han instituido en muchas naciones debido a la incapacidad de la economía privada para apoyar estas funciones a un nivel coherente con la política pública.
El término también incluye las subvenciones de dinero u otras ayudas realizadas por un gobierno central a uno local para promover los objetivos en los que el gobierno central tiene un interés (por ejemplo, subvenciones en ayuda). En una definición más amplia, las subvenciones incluyen los pagos de asistencia social diseñados para mejorar las desigualdades en la distribución de los ingresos y también otros programas gubernamentales diseñados para mitigar los efectos de las fuerzas del mercado.
Independientemente de la forma que adopten las subvenciones, su propósito es alterar los resultados creados por los mercados, que de otro modo serían libres, y la competencia sin trabas en una dirección que se considera más coherente con los objetivos de la política pública. El efecto de los subsidios es fomentar el crecimiento de las industrias subsidiadas en relación con las industrias que no reciben subsidios y, por lo tanto, alterar los usos que una economía da a sus recursos.
Los subsidios tienen una larga historia en todas las naciones. Fueron ampliamente empleadas por los gobiernos durante el período mercantilista que precedió a la Revolución Industrial, cuando se pensaba que la acumulación de oro a través de una balanza comercial favorable requería la protección de los fabricantes nacionales. Estas doctrinas proteccionistas se han visto a menudo con escepticismo. Sin embargo, el proteccionismo sigue formando parte de la política económica nacional en la mayoría de las naciones del mundo. En las naciones en las que un gobierno central fuerte influye en las políticas de precios y de producción de las industrias nacionales, el dispositivo de las subvenciones se sustituye por una planificación económica global.
Las subvenciones se implementan a través de una variedad de técnicas financieras, tales como (1) pagos directos en efectivo o en especie, (2) provisión gubernamental de bienes o servicios a precios inferiores al precio normal de mercado, (3) compra gubernamental de bienes o servicios a precios superiores al precio de mercado, y (4) concesiones fiscales e incentivos similares. Además, existen numerosas políticas gubernamentales que tienen efectos de subvención, como las leyes reguladoras que suavizan la fuerza total de la competencia, las políticas que exigen la compra de bienes a productores o naciones favorecidos y la legislación protectora de los salarios y los precios.
A veces se hace una distinción entre las subvenciones directas, o visibles (como los pagos directos para la construcción de barcos y la explotación de líneas aéreas), que son fáciles de identificar y medir, y las subvenciones indirectas, o encubiertas (como los techos o suelos de precios, los aranceles y las concesiones fiscales), que son difíciles de identificar y siempre difíciles de medir. Históricamente, las subvenciones directas han sido las más utilizadas para promover el desarrollo de las industrias del transporte. Todas las naciones han considerado el transporte marítimo y la aviación como importantes instrumentos de defensa y política exterior, y el desarrollo del transporte terrestre se ha considerado un requisito previo para el desarrollo económico nacional. Las subvenciones indirectas surgen cuando los gobiernos compran directamente a los productores privados a precios superiores a los del mercado, mantienen precios más altos mediante la manipulación de los mercados, prestan servicios a empresas privadas a precios inferiores al coste de la prestación del servicio u otorgan concesiones fiscales especiales.
Aunque las subvenciones se inician y justifican en términos de beneficios para el público en general, dan lugar a un mayor nivel de impuestos generales o a precios más altos para los bienes de consumo. También pueden fomentar el mantenimiento de productores ineficientes. La prueba de la conveniencia de una subvención depende de la comparación de los beneficios públicos (que suelen ser difusos y difíciles de medir) con sus costes en términos de precios más altos, impuestos e ineficiencia.