La escala de pH indica la acidez o la alcalinidad. Un suelo con un número de pH inferior a 7 es ácido, mientras que uno con un pH superior a 7 es alcalino. Las plantas de jardín suelen crecer mejor en suelos neutros o ligeramente ácidos (pH 7 o ligeramente inferior; véase la ilustración de la izquierda). La mayoría no prosperan en suelos muy ácidos o muy alcalinos, aunque algunas se han adaptado a esos extremos. En general, algunos nutrientes no pueden ser absorbidos eficazmente por las raíces de las plantas si el pH del suelo es demasiado alto. Si es demasiado bajo, por el contrario, los nutrientes pueden ser absorbidos con demasiada eficacia: el exceso no puede ser procesado con la suficiente rapidez y sobrecarga el sistema de la planta, haciendo que languidezca y muera.
El clima local le da una pista sobre el probable pH del suelo. En las zonas de alta pluviosidad, los suelos suelen ser ácidos. Es en estas regiones donde se suelen encontrar plantas amantes del ácido, como azaleas, rododendros, camelias y arándanos. Por el contrario, los suelos alcalinos suelen encontrarse en zonas de escasa pluviometría. Muchas de las plantas más populares en los jardines con control de agua, es decir, las que necesitan poca agua una vez establecidas, se adaptan bien a los suelos alcalinos. El olivo, originario de la cuenca mediterránea, es un ejemplo de planta que prospera en suelos alcalinos; la adelfa (Nerium oleander) y la granada también se comportan bien.
Si no está seguro del pH de su suelo, puede comprobarlo usted mismo con uno de los económicos kits de análisis que se venden en la mayoría de los centros de jardinería. Dichos kits pueden indicarle si su suelo es básicamente alcalino, ácido o neutro. Si sospecha que su suelo es muy alcalino o ácido, o si el kit de autocomprobación se lo indica, puede confirmar el diagnóstico con una prueba de suelo profesional. Dichas pruebas son analizadas por laboratorios; junto con los resultados, normalmente recibirá recomendaciones para corregir el pH del suelo analizado.
La cal, disponible en forma molida o en polvo, se sugiere a menudo para elevar el pH. La piedra caliza molida es la menos potente de las dos y eleva el pH más lentamente. La cantidad necesaria depende de la textura del suelo (se necesita más en suelos arcillosos que en suelos arenosos, por ejemplo) y de otros factores. Las cenizas de madera y la concha de ostra también hacen que los suelos ácidos sean más neutros.
Para reducir el pH, el azufre común es la opción menos costosa, aunque a veces se recomienda el sulfato ferroso y el sulfato de aluminio en su lugar. El sulfato ferroso, que también añade hierro al suelo, es el que más ayuda a las plantas que muestran hojas amarillas, así como una mala salud en general. También reducirá el pH del suelo alcalino con el tiempo aplicando regularmente enmiendas orgánicas como el compost y el estiércol.
Para determinar la cantidad de cal o azufre que debe añadir, siga los consejos incluidos en los resultados de su análisis. Si su suelo es extremadamente ácido o alcalino y necesita cambiar el nivel en más de un punto en la escala de pH, lo mejor es traer a un profesional: él o ella puede analizar los resultados de las pruebas y realizar una evaluación in situ para determinar si el suelo puede ser enmendado con éxito y la mejor manera de hacerlo.
Si enmendar el suelo simplemente no es factible, plantar en camas elevadas llenas de tierra vegetal libre de problemas y bien enmendada; o elegir las plantas nativas que prosperan en el suelo sin enmiendas.