Guinguette Marais Poitevin

¿Qué es el sistema inmunitario?

Estamos rodeados de millones de bacterias, virus y otros gérmenes (microbios) todo el tiempo. Algunos nos ayudan activamente; por ejemplo, no podríamos digerir nuestra comida sin las bacterias intestinales «amistosas». La mayoría son inofensivos a menos que entren en nuestro sistema – y es el trabajo de nuestro sistema inmunológico para evitar que esto suceda.

El sistema inmunológico – la defensa del cuerpo contra los microbios que causan enfermedades (patógenos) – se puede dividir en:

• Líneas de primera defensa (nuestra piel, la saliva, la membrana mucosa que recubre la nariz, los jugos ácidos del estómago, etc.)
• Los glóbulos blancos especialmente adaptados llamados linfocitos
• Otros tipos de glóbulos blancos
• Su sistema linfático (una red de tubos y glándulas -nódulos linfáticos o glándulas- que transportan un líquido llamado linfa que contiene células llamadas linfocitos)

Vea también el folleto separado llamado El sistema inmunológico para obtener más información.

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¿Qué es la inmunosupresión?

La inmunosupresión, también conocida como inmunosupresión o inmunocompromiso, significa que su sistema inmunológico no está funcionando correctamente. Esto incluye cualquiera o todas las defensas que componen su sistema inmunológico – en particular los glóbulos blancos en nuestro torrente sanguíneo, junto con nuestro bazo y los ganglios linfáticos.

Cuando este sistema está suprimido, es decir, no funciona como debería, somos más vulnerables a la infección.

¿Qué significa para mí?

Si su sistema inmunológico está suprimido, puede ser más vulnerable a la infección. Es más probable que necesite ver a un médico, más probable que necesite antibióticos y más probable que acabe en el hospital para recibir tratamiento si desarrolla una infección, que alguien que no está inmunodeprimido. No puede recibir vacunas vivas si está inmunodeprimido, y es posible que tenga que tomar precauciones especiales cuando viaje.

También es más vulnerable a ciertos cánceres de piel si está inmunodeprimido.

¿Qué causa la inmunosupresión?

Las siguientes pueden ser causas de inmunosupresión:

• Edad. Nuestros sistemas inmunitarios se vuelven menos eficaces cuando envejecemos.
• Enfermedad persistente (crónica). Los sistemas inmunitarios tienden a ser menos eficaces a medida que avanzan ciertas enfermedades de larga duración. Algunos ejemplos son las enfermedades renales crónicas graves, las enfermedades hepáticas crónicas y la diabetes mellitus.
• Malnutrición.
• Medicamentos para enfermedades causadas por el sistema inmunitario que se ataca a sí mismo (enfermedades autoinmunes). Algunos ejemplos son la artritis reumatoide y la enfermedad de Crohn.
• Medicamentos en forma de esteroides orales para las enfermedades que provocan inflamación en las que se necesita un tratamiento para reducir la inflamación.
• Medicamentos tomados para prevenir el rechazo en personas que han recibido trasplantes de órganos o de médula ósea.
• Tratamiento de quimioterapia o radioterapia para el cáncer
• Cánceres. Algunos cánceres pueden provocar una supresión inmunitaria, en particular los que afectan a las células sanguíneas, que son tan cruciales para nuestro sistema inmunitario. Los linfomas, las leucemias y el mieloma son los cánceres que pueden suprimir el sistema inmunitario.
• No tener bazo, por haber sido extirpado. O tener un bazo que no funciona bien. Esto puede ocurrir debido a ciertas condiciones como la anemia de células falciformes, la talasemia mayor o el linfoma, o después de la radioterapia.
• El VIH y el SIDA. El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) afecta al sistema inmunitario.
• Condiciones genéticas raras que provocan la pérdida de la función inmunitaria – por ejemplo, el síndrome de inmunodeficiencia combinada grave (SCID), el síndrome de DiGeorge, el síndrome de Wiskott-Aldrich.

¿Qué medicamentos específicos causan inmunodepresión?

Los esteroides orales son una causa común de inmunodepresión y se utilizan en numerosas condiciones. Es más probable que disminuyan las defensas inmunitarias cuando se utilizan en dosis elevadas durante largos periodos de tiempo. Las dosis más bajas no suelen causar problemas. Para un adulto, una dosis de 40 mg al día de prednisolona durante más de una semana puede provocar una inmunodepresión, pero esta dosis varía para otros esteroides y para los niños. Consulte el folleto separado llamado Esteroides orales para obtener más información.

Otros medicamentos que suprimen el sistema inmunitario incluyen:

• Azatioprina.
• Micofenolato mofetilo.
• Anticuerpos monoclonales – de los cuales hay muchos que terminan en «mab», como bevacizumab, rituximab y trastuzumab.
• Fármacos anti-TNF como etanercept, infliximab, adalimumab, certolizumab y golimumab. (TNF significa factor de necrosis antitumoral, y algunos de los medicamentos «mab» mencionados anteriormente actúan contra el TNF, por lo que hay cierto solapamiento en los grupos de medicamentos aquí.)
• Metotrexato.
• Ciclosporina.
• Tacrolimus.
• Sirolimus.
• Ciclofosfamida.
• Leflunomida.

Estos medicamentos se utilizan para tratar todo tipo de afecciones, algunas de las más comunes son:

• Cánceres como el linfoma o la leucemia.
• Artritis reumatoide.
• Enfermedad de Crohn.
• Colitis ulcerosa.
• Trasplantes de órganos, para evitar el rechazo.
• Psoriasis grave y artritis psoriásica.

¿Por qué habría que extirpar el bazo?

El bazo es una parte importante de su sistema inmunitario, pero a veces hay que extirparlo, con una operación llamada esplenectomía. Esto puede ser necesario si usted está involucrado en un accidente, o tiene una lesión en la que el bazo se rompe. Es posible que haya que extirparlo para evitar que pierda grandes cantidades de sangre.

A veces se ha vuelto demasiado grande y destruye demasiadas células sanguíneas. Los ejemplos en los que esto ocurre y puede ser necesario extirpar el bazo incluyen:

• Trombocitopenia inmune
• Esferocitosis hereditaria
• Eliptocitosis hereditaria
• Linfomas y leucemias

Vea los folletos separados llamados El bazo y Prevención de infecciones después de una esplenectomía o si no tiene un bazo que funcione para obtener más información sobre el bazo.

¿Cuáles son los síntomas de la inmunosupresión?

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Supresión?

La mayoría de las veces, si tiene inmunosupresión, no sabe que la tiene. Sin embargo, puede ser propenso a contraer infecciones con más frecuencia. Además, cuando contraiga infecciones, éstas pueden ser más graves y puede ser más probable que desarrolle complicaciones graves. También puede contraer infecciones inusuales o poco comunes. Por ejemplo, en general, los adultos sanos no suelen tener aftas en la boca, a menos que haya una buena razón para ello, como el uso de un inhalador de esteroides. Sin embargo, en el caso de las personas con SIDA, la candidiasis bucal es frecuente y puede ser muy extendida o grave.

Los medicamentos que pueden suprimir su sistema inmunitario pueden provocarle otros efectos secundarios. Éstos varían y se enumeran en la información que acompaña a cada medicamento.

¿Cuáles son las complicaciones de la inmunosupresión?

Las infecciones pueden desarrollarse y propagarse con especial rapidez en las personas cuyo sistema inmunitario está suprimido. Un dolor de garganta, por ejemplo, es más probable que se convierta en una infección de pecho. Es más probable que una infección individual se extienda a todo el cuerpo (sepsis), lo que puede hacer que se enferme peligrosamente.

Las personas con inmunosupresión también parecen tener un mayor riesgo de padecer ciertos tipos de cáncer de piel. Esto incluye el carcinoma de células escamosas (CCE), el melanoma y el sarcoma de Kaposi. No se sabe con certeza a qué se debe esto. Puede deberse a que el sistema inmunitario ayuda a destruir las células de la piel que han sido dañadas por el sol. Estas células, si no son eliminadas por el sistema inmunitario, pueden multiplicarse y causar cáncer. También puede ser que los virus (como el virus del papiloma humano (VPH) o los virus del herpes) implicados en algunos cánceres tengan más probabilidades de estar presentes si el sistema inmunitario está suprimido. Algunos medicamentos inmunosupresores pueden afectar directamente a las células de la piel de forma que sean más propensas a desarrollar cánceres de piel.

Si tengo inmunosupresión, ¿qué síntomas deberían llevarme a consultar al médico?

Si tiene inmunosupresión, las reglas de cuándo consultar al médico cambian. El sistema inmunitario de las personas sanas puede combatir la mayoría de las infecciones leves en cuestión de días sin ninguna intervención médica. Por eso, en la mayoría de las infecciones leves, se recomienda a las personas sanas que adopten un enfoque de «esperar y ver». Esto significa tratar los síntomas y sólo visitar al médico si se sienten muy mal o si la infección no se resuelve por sí sola.

Sin embargo, si tiene una supresión inmunológica, incluso una infección leve podría convertirse en algo serio muy rápidamente. Por ello, es mejor acudir al médico lo antes posible en lugar de esperar a ver cómo evolucionan las cosas. Las infecciones que se detectan a tiempo pueden tratarse rápidamente, evitando que se propaguen y te hagan sentir mal. Es más probable que se le administre un antibiótico para una infección leve en comparación con alguien que no esté inmunodeprimido, y es muy posible que en casos extremos esto pueda salvarle la vida.

Así que acuda al médico si cree que puede tener una infección, como dolor de garganta, tos, síntomas de una infección de orina, intoxicación alimentaria, etc.

Busque atención médica urgente si:

• Tiene una temperatura alta (fiebre) de más de 38°C.
• Tiene escalofríos o temblores (rigores).
• Se siente mal en general con mareos o somnolencia o confusión.
• Tiene una erupción cutánea.
• La luz le hace daño a los ojos.
• Tiene ataques (convulsiones).

Si tiene un hijo inmunodeprimido, se aplica todo lo anterior. Pero también debe buscar atención médica urgente si su hijo respira rápidamente, o no come o bebe como de costumbre.

También vigile su piel. Si aparecen zonas escamosas que no desaparecen rápidamente con una buena crema hidratante, o si tiene un lunar nuevo o uno que ha cambiado, acuda a su médico. Con suerte no será ningún tipo de cáncer de piel, pero si lo es, cuanto antes se trate, mejor será el resultado.

¿Cómo se controla la medicación inmunosupresora?

Esto varía según el medicamento individual. Algunos medicamentos requieren que se realicen análisis de sangre periódicos. En ellos se controlan las células sanguíneas (glóbulos blancos, glóbulos rojos y plaquetas) y se comprueba que las cifras no sean demasiado bajas. También puede haber análisis de sangre para comprobar que la medicación no está afectando a la función del hígado o de los riñones.

En el caso de otros medicamentos inmunosupresores, es posible que le hagan un análisis de sangre periódico para comprobar su eficacia. Por ejemplo, si toma esteroides para la polimialgia reumática (PMR), se realiza un análisis de sangre para comprobar los niveles de inflamación en su cuerpo. A medida que estos niveles bajan, la dosis puede reducirse gradualmente. Si los análisis de sangre muestran que la enfermedad vuelve a estar activa, puede ser necesario aumentar la dosis. Se realizan análisis de sangre similares para controlar algunos de los medicamentos utilizados para tratar la artritis reumatoide.

También puede variar con el tiempo. Por ejemplo, para algunos medicamentos, como el metotrexato, al principio necesitará análisis de sangre frecuentes cada una o dos semanas, mientras que una vez que lleve un tiempo con ellos, si las cosas parecen estar estables, esto se reducirá a cada tres meses.

Pregunte a su médico de cabecera o a su especialista sobre los requisitos de control de su medicación.

¿Hay otras pruebas?

Puede que se necesiten otras pruebas para la enfermedad para la que está recibiendo tratamiento. En algunos tipos de cáncer, por ejemplo, puede ser necesaria una biopsia de médula ósea para controlar lo que ocurre. En el caso del VIH y el SIDA, pueden utilizarse análisis de sangre específicos sobre la función inmunitaria para controlar lo que está ocurriendo.

Su especialista también puede controlar cualquier cambio en su piel, ya que la supresión inmunitaria puede hacerle más susceptible a los cánceres de piel.

Otras pruebas y requisitos de control dependerán de la medicación específica. Por ejemplo, si toma esteroides orales, es posible que se controle su peso y su presión arterial, ya que el aumento de peso y la presión arterial alta pueden ser efectos secundarios de este tipo de medicamentos. En el caso de los esteroides, también se controlará su densidad ósea, ya que pueden causar un «adelgazamiento» de los huesos (osteoporosis), y se controlarán sus ojos para detectar cataratas.

¿Se puede tratar la inmunodepresión?

Todo depende de la causa. En algunos casos se puede tratar, en otros se controla. Por ejemplo:

• La infección por VIH y el SIDA se tratan con medicación específica contra el VIH. Véase el folleto separado llamado VIH y SIDA.
• Muchos cánceres pueden tratarse con éxito, o al menos retrasar su progresión, con quimioterapia.
• Los trasplantes de células madre (o de médula ósea) se utilizan en algunas situaciones. Las células dañadas se sustituyen por otras normales. Esto se utiliza en algunas formas de cáncer, así como en algunas condiciones de inmunosupresión genética.
• La supresión inmunológica causada por la medicación debería revertirse si se deja de tomar la medicación. Si la inmunosupresión está causando daños, a veces se puede utilizar una alternativa o reducir la dosis. En otros casos, la infección se trata rápidamente cuando se produce, mientras se continúa con la medicación. La duración de la medicación depende de la enfermedad que se esté tratando.
• Si se le ha practicado una esplenectomía, el efecto es de por vida, pero hay formas de reducir el riesgo de infección (véase la sección siguiente).
• En algunas enfermedades, como los trastornos inmunológicos genéticos, pueden administrarse inyecciones de proteínas de anticuerpos (inmunoglobulinas) para ayudar al organismo a combatir la infección.

Tratar las infecciones de forma precoz es crucial si está inmunodeprimido. Se le administrará un tratamiento para la infección. Si no se encuentra bien, o si no parece funcionar, es posible que le ingresen en el hospital.

¿Necesito algún tratamiento específico para evitar problemas si estoy inmunodeprimido?

Si su sistema inmunitario está suprimido, lo importante es tomar medidas para evitar la infección. Esto puede hacerse de varias maneras:

• Tome medidas generales para evitar la infección. Por ejemplo, evite comer alimentos que le pongan en riesgo de intoxicación alimentaria. Manipule la carne cruda de forma segura. Utilice medidas de higiene generales para mantener su casa, etc., limpia y libre de gérmenes.
• Evite el contacto cercano con personas con enfermedades infecciosas siempre que sea posible.
• Asegúrese de que todas las vacunas rutinarias están al día. (Se hacen recomendaciones específicas para que los niños inmunodeprimidos reciban sus vacunas infantiles.)
• Vacunas adicionales para las personas de mayor riesgo, como la vacuna anual contra la gripe y la vacuna contra la neumonía y el herpes zóster.
• Algunas vacunas vivas (las que contienen gérmenes vivos) no se administran a algunas personas que tienen el sistema inmunitario suprimido.
• A algunas personas a las que se les ha practicado una esplenectomía y corren un riesgo especial de infección se les aconseja que tomen un antibiótico regular, como la penicilina, a diario.

¿Hay que tomar alguna precaución especial al viajar?

Dado que corre un riesgo especial de infección, es conveniente planificar con mucho cuidado el viaje. Tenga todas las vacunas de viaje aconsejadas para su destino. (Dependiendo del motivo de su inmunodepresión, se le puede desaconsejar ciertas vacunas vivas. Desconfíe de viajar a países con alto riesgo de enfermedades contra las que no puede vacunarse). Evite ir a lugares en los que no tendría acceso a una buena atención médica si cayera enfermo. Viaja con información sobre tu enfermedad y medicación por si necesitas la ayuda de un profesional de la salud mientras estás lejos de tu(s) médico(s) habitual(es). Compruebe que su seguro de viaje le cubre si cae enfermo. Hable con su médico y considere la posibilidad de tomar algunos antibióticos «por si acaso» y las instrucciones sobre cuándo tomarlos si corre el riesgo de contraer determinadas infecciones. Tome las precauciones habituales para evitar la intoxicación alimentaria o la diarrea del viajero si visita algún lugar en el que esto pueda suponer un riesgo.

Y, por último, si viaja a algún lugar caluroso, utilice abundante crema solar de alto factor para proteger su piel.