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Los símbolos aztecas eran un componente de la cultura material en el que la sociedad antigua expresaba la comprensión del mundo corpóreo e inmaterial. Los miembros de esa cultura absorben los símbolos y sus significados a medida que crecen. Ven los símbolos a su alrededor, en las paredes de sus templos, en las joyas, en los tejidos y en su lengua y religión. Los aztecas también utilizaban símbolos para expresar percepciones y experiencias de la realidad.
Los aztecas, al igual que las demás culturas mesoamericanas que les rodeaban, adoraban los símbolos de sus dioses, animales y objetos comunes que les rodeaban. Cada día del calendario ritual de 260 días, por ejemplo, está representado por un número y un símbolo. El tonalppohualli o calendario sagrado, consta de dos ciclos entrelazados, uno de 13 días, representado por un número llamado coeficiente y otro de 20 días representado por un glifo o símbolo de día. Los símbolos de los días incluyen animales como cocodrilos, perros o jaguares; temas abstractos como la muerte y el movimiento; y cosas naturales que los aztecas veían a su alrededor todos los días como casas, cañas, agua y lluvia. Consulta la sección de Escrituras Antiguas sobre los aztecas para ver un buen y colorido ejemplo de los glifos diurnos.
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Todas las culturas mesoamericanas usaban pintura corporal, especialmente los guerreros que iban a la batalla. Los diferentes rangos de guerreros llevaban colores específicos y utilizaban esos mismos colores en la pintura de sus cuerpos. La sociedad de guerreros más prestigiosa, los rapados, se afeitaban la cabeza y se pintaban media cabeza de azul y media de amarillo. Otros guerreros se pintaban la cara con negro y otros colores. Los aztecas también decoraban sus cuerpos de forma permanente en forma de piercings y tatuajes, aunque no hay tantas evidencias del tatuaje azteca como de las culturas de su entorno.
Los aztecas centraban su vida en su religión. Por ello, existen muchas estatuas y tallas de los dioses aztecas, por muy horribles que sean a ojos modernos. Los símbolos del sol, el águila, la serpiente emplumada y el cactus se utilizaban en el sistema de escritura azteca, en las fechas y la hora y en los títulos y nombres. La magnífica Piedra del Sol o del Calendario contiene tanto el calendario solar de 365 días como el sagrado tonalpohualli de 260 días, todos ellos representados por el rico simbolismo de la cultura azteca.
La mayoría de los símbolos aztecas tenían capas de significado. Un símbolo de mariposa, por ejemplo, representaba la transformación, mientras que las ranas simbolizaban la alegría. Cuando los símbolos se combinaban como en los pictogramas aztecas, se podían contar historias enteras a través de las múltiples capas del significado de un símbolo azteca. Los signos del día y los coeficientes correspondían a uno de los dioses aztecas, por lo que el calendario de 260 días podía utilizarse para la adivinación. Una orden del sacerdocio azteca eran los adivinos. Cuando nacía un niño, se les llamaba para que encontraran un nombre para el bebé basado en el día del nacimiento y el dios correspondiente a ese día. A partir de estos símbolos, se creía que estos sacerdotes podían adivinar la fortuna y el destino del bebé.
Hoy en día, debido al creciente interés por el arte corporal, más personas están aprendiendo sobre los símbolos y diseños aztecas.
Este artículo forma parte de nuestro recurso más amplio sobre la civilización azteca. Para una visión completa del Imperio Azteca, incluyendo su ejército, religión y agricultura, haga clic aquí.