El síndrome cultural describe una enfermedad o combinación de síntomas que se reconoce como enfermedad o trastorno sólo dentro de una cultura o grupo específico. No se reconoce como un trastorno en otra sociedad o cultura. El DSM-IV enumera muchos síndromes ligados a la cultura, como el «running amok», que es un ataque repentino, agresivo y destructivo contra los demás o el entorno. Suele aparecer en un individuo después de un periodo de comportamiento retraído o melancólico.
El running amok se considera un síndrome en Malasia, Singapur e Indonesia (o «mal de pelea» en Puerto Rico), pero no se reconoce en ninguna otra cultura. El DSM-V no menciona específicamente el término de síndrome cultural y trata de explicar este concepto de una manera diferente y menos sesgada culturalmente. Se ha sustituido por una explicación de tres niveles: 1) síndromes culturales, 2) modismos culturales de malestar y 3) explicaciones culturales de malestar o causas percibidas.
Otro ejemplo de este concepto que se incluye en el DSM-V es el ataque de khyâl («ataque de viento») que se produce en las poblaciones camboyanas. Se trata de un ataque de ansiedad que se caracteriza por estar mareado, tener palpitaciones y/o dolor de cuello y falta de aire. Puede ser provocado por un susto, una preocupación, estar de pie, viajar en vehículos y las multitudes. Las descripciones del ataque son específicas de la cultura camboyana y de su percepción del trastorno y los síntomas.