Teatro Fox, Oakland
Cuando el Teatro Fox abrió sus puertas en octubre de 1928, 20.000 espectadores se agolparon en el nuevo palacio del cine de Oakland para disfrutar de la música del Mighty Wurlitzer, de un espectáculo en directo y de una de las últimas innovaciones, las «películas habladas» que estaban sustituyendo al cine mudo. Pero una de las mayores atracciones era la enorme cúpula del teatro, una mezcla opulenta y exótica de azulejos de terracota, pinturas vertiginosamente detalladas y deidades doradas, que recordaban a un templo brahmánico.
Incluso en el apogeo de los elaborados palacios del cine, el Fox destacaba. La arquitectura de esta estructura de ladrillo y terracota ha desafiado durante mucho tiempo las definiciones, siendo descrita como india, morisca, medieval y bagdadiana. En su momento, el San Francisco Chronicle lo calificó de «diferente, novedoso y místico», destacando «su amplitud, sus lujosos detalles y sus bellos diseños». Abundaban los colores vivos y las láminas de oro, incluidas dos figuras doradas enjoyadas que flanqueaban el escenario y que rápidamente fueron apodadas Budas, aunque los historiadores creen ahora que fueron diseñadas como guerreros.
Durante más de tres décadas, el Fox se mantuvo como cine de estreno en un bullicioso distrito de ocio y compras del centro. Pero cuando la llegada de la televisión supuso un golpe para el negocio del cine y los centros comerciales y multicines de las afueras empezaron a alejar a la gente del centro de las ciudades de todo el país, Oakland no fue una excepción.
El Fox cerró sus puertas en 1966. El centro de la ciudad perdió sus teatros, sus grandes almacenes y gran parte de su vitalidad. El gran Fox, cerrado durante más tiempo del que estuvo abierto, escapó de la bola de demolición más de una vez, pero sufrió incendios, techos con goteras, decadencia y grafitis.
El Fox sobrevivió a un incendio provocado en 1973, pero su estado cada vez más ruinoso hizo que se burlara de él como «el mayor urinario al aire libre del mundo». Aun así, el teatro se libró de un intento de arrasar para construir un aparcamiento en 1975 y fue nombrado monumento de la ciudad en 1978.
Ese mismo año, los residentes de Piamonte Erma y Mario DeLucchi compraron la propiedad en una subasta por 340.000 dólares con la esperanza de restaurarla y salvarla del destino del Fox Theater de San Francisco, que había sido demolido en 1963. La pareja había acudido al Fox de Oakland los sábados por la noche cuando eran novios en el instituto a principios de los años 30, y Erma llevaba los ramilletes de gardenias que le llevaba Mario.
«Nos encantaba. Era lujoso y siempre había una buena película», recordaba Erma DeLucchi, natural de Oakland. Pero Mario murió poco después de que compraran el teatro, y el proyecto nunca se puso en marcha.
En 1996, la ciudad, bajo el liderazgo del alcalde Elihu Harris, compró el edificio a Erma DeLucchi por 3 millones de dólares. Pero aún así, no se hizo nada. Tras el húmedo invierno de El Niño de 1997-98, los conservacionistas comenzaron a presionar a la ciudad para que reparara los tejados del Fox. Partes de las paredes y techos intrincadamente pintados habían sido dañados por la lluvia, y los hongos brotaban del suelo.
El nativo de Oakland Phil Tagami, cuyos padres tuvieron su primera cita en el Teatro Fox, se había dirigido por primera vez a los funcionarios de la ciudad para restaurar el teatro poco después de que la ciudad lo comprara en 1996. «Se rieron de mí», recuerda Tagami, de 42 años, que abandonó los estudios y se inició en el negocio de la construcción como obrero antes de empezar a comprar y arreglar edificios antiguos, sobre todo en el centro de Oakland, pero se ganó una buena dosis de credibilidad por restaurar los antiguos grandes almacenes Kahn’s, situados frente al Ayuntamiento -una pieza de arquitectura Beaux Arts cerrada hace mucho tiempo, pero impresionante, con su elevada cúpula de cristal- para convertirlos en el edificio de oficinas y comercios Rotunda. Poco después de la apertura de la Rotunda, y de que se volviera a encender el cartel del Fox, un editorial del Oakland Tribune instó a alguien a ocuparse del Fox. Sugirió a Tagami. Impaciente por el glacial progreso del Fox hasta la fecha, Tagami organizó una reunión de las partes interesadas y luego llevó otro plan a la ciudad.
Tagami comenzó a buscar financiación adicional, lo que llevó a una compleja estructura de financiación y propiedad que combina el dinero de la reurbanización de la ciudad con subvenciones, créditos fiscales e incluso ingresos de vallas publicitarias. Tras años de preparación, el proyecto ha pasado por 28 audiencias públicas, además de otras tres docenas de reuniones sobre la difusión en la comunidad y la contratación local para la construcción.
Por fin, después de más de 40 años de silencio, el Fox Theater reabrió sus puertas como local de música en vivo, escuela de arte y restaurante; su interior, envejecido y dañado por la lluvia, recuperó su belleza de antaño. La apertura del teatro supuso el esperado renacimiento de un distrito de entretenimiento en la zona alta de la ciudad, con teatros, restaurantes y locales nocturnos.