El diagnóstico de enfermedades mediante la observación de células individuales y pequeños grupos de células se denomina citología o citopatología. Es una parte importante del diagnóstico de algunos tipos de cáncer.
En comparación con la biopsia de tejido, una muestra de citología suele:
- Es más fácil de obtener
- Causa menos molestias al paciente
- Es menos probable que dé lugar a complicaciones graves
- Cuesta menos
- Una prueba de diagnóstico sólo se utiliza para las personas que tienen signos, síntomas o alguna otra razón para sospechar que podrían tener una enfermedad concreta (como el cáncer). Una prueba de diagnóstico averigua si una enfermedad está presente y, en caso afirmativo, la clasifica con precisión y exactitud.
- Una prueba de cribado se utiliza para encontrar a personas que podrían tener una determinada enfermedad incluso antes de que desarrollen síntomas. Se espera que una prueba de cribado encuentre a casi todas las personas que probablemente tengan la enfermedad, pero una prueba de cribado no siempre demuestra que la enfermedad esté presente.
- Urina
- Esputo (flema)
- Líquido cefalorraquídeo, también conocido como líquido cefalorraquídeo o LCR (del espacio que rodea el cerebro y la médula espinal)
- Líquido pleural (del espacio que rodea los pulmones)
- Líquido pericárdico (del saco que rodea el corazón)
- Líquido ascítico, también llamado ascitis o líquido peritoneal (del espacio del vientre)
La desventaja es que, en algunos casos, el resultado de una biopsia de tejido es más preciso, pero en muchos casos el líquido citológico puede ser igual de preciso.
Las pruebas citológicas pueden utilizarse para el diagnóstico o para el cribado:
A menudo, se utiliza una prueba de diagnóstico si el resultado de una prueba de cribado es positivo (es decir, si se encuentra algo en la prueba de cribado). Algunas pruebas citológicas, como la prueba de Papanicolaou, se utilizan principalmente para el cribado, mientras que otras pueden identificar con precisión los cánceres (véase «Citología por raspado o cepillado» más adelante). Cuando los resultados de la citología muestran cáncer, a menudo también se realiza una biopsia para estar seguros antes de iniciar el tratamiento.
Aspiración con aguja fina
La aspiración con aguja fina (AAF) a veces se considera una prueba citológica y a veces se considera una biopsia. Se trata en Tipos de biopsias utilizadas para buscar cáncer.
Pruebas citológicas en fluidos corporales
Los fluidos extraídos de las cavidades (espacios) del cuerpo pueden analizarse para ver si hay células cancerosas. Algunos de los fluidos de las cavidades corporales que se analizan de esta manera son:
Citología por raspado o cepillado
Otra técnica de citología consiste en raspar o cepillar suavemente algunas células del órgano o tejido que se está analizando. La prueba citológica más conocida que toma muestras de células de esta manera es la prueba de Papanicolaou. Se utiliza una pequeña espátula y/o cepillo para extraer células del cuello uterino (la parte inferior del útero o matriz) para la prueba de Papanicolaou. Otras zonas que pueden cepillarse o rasparse son el esófago (tubo para tragar), el estómago, los bronquios (tubos respiratorios que llevan a los pulmones) y la boca.