Diez años después de que el huracán Katrina azotara la costa del Golfo y de que los diques de Nueva Orleans fallaran, todavía no sabemos cuántas personas murieron a causa de la tormenta y de sus consecuencias.
La incertidumbre sobre el número de muertos es evidente en la variedad de cifras de las que informan los medios de comunicación. Un canal de noticias local en Georgia: 1,200. AccuWeather: 1,800. Insurance Journal: más de 1.800. The New Orleans Times-Picayune: 1,833. Una emisora de noticias local del oeste de Michigan: 1.836.
Todavía no hay un monumento conmemorativo que recoja los nombres de las víctimas del Katrina, todavía no hay forma de saber cuántas quedan sin contar o sin identificar, y todavía no hay acuerdo sobre cómo contar las víctimas si una tormenta del impacto del Katrina vuelve a golpear los Estados Unidos. Diez años después, seguimos sin saber nada.
El Katrina mató a 14 personas en Florida antes de atravesar el Golfo de México y azotar el sureste de Luisiana el 29 de agosto de 2005. La tormenta fue la responsable de las muertes en siete estados, incluyendo el norte de Ohio. Nueva Orleans fue la más afectada: el viento, la lluvia y la subida de las aguas del Golfo rompieron los diques estructuralmente defectuosos del lago Pontchartrain, sumergiendo el 80% de la ciudad el 31 de agosto. La razón por la que no sabemos cuántas personas murieron como consecuencia del Katrina es casi exclusivamente porque no sabemos cuántas personas murieron en Luisiana.
En los días posteriores a que las aguas inundaran partes de Nueva Orleans, parecía que la pérdida de vidas podría ascender a decenas de miles. Ray Nagin, el alcalde en ese momento, dijo que el número de muertos en la ciudad podría llegar a 10.000. Un simulacro de la FEMA de lo que ocurriría si un huracán similar golpeara la zona había cifrado la cifra en más de 60.000. La FEMA ordenó 25.000 bolsas para cadáveres para la zona de Nueva Orleans.
Aunque las pérdidas nunca llegaron a esos niveles, la muerte en Nueva Orleans fue ineludible en las semanas posteriores a la ruptura de los diques – para sus residentes, para los socorristas y para una nación horrorizada. Los medios de comunicación titularon los últimos recuentos de muertos y, en ocasiones, mostraron imágenes espeluznantes de cuerpos flotando en los barrios inundados.
Al igual que muchos esfuerzos posteriores al Katrina, el proyecto de recuento de los muertos se vio obstaculizado por obstáculos naturales e institucionales. Robert A. Jensen llegó una semana después de la tormenta. Es el director general de Kenyon International Emergency Services, que ayuda a hacer un seguimiento de las muertes tras las catástrofes en todo el mundo. Anteriormente había enviado a unos 10 trabajadores a Luisiana para ayudar a recuperar los cadáveres, pero llevaban una semana inactivos en su residencia temporal en una funeraria de Baton Rouge. «Esa semana fue crítica, y se desperdició en la burocracia», dijo Jensen en una entrevista telefónica.
El esfuerzo oficial para recuperar los cuerpos se había estancado mientras las agencias locales y federales decidían quién lo haría – y cómo. Finalmente, se establecieron los procedimientos, y el Departamento de Salud y Hospitales de Luisiana tomó la iniciativa y la empresa de Jensen recibió un contrato para coordinar el trabajo en las parroquias más afectadas.
Recoger, identificar y contar los muertos fue un trabajo emocionalmente desgarrador, a menudo espantoso y a veces ingrato. Los trabajadores de Kenyon tuvieron que pasar por hospitales en los que se había cortado la electricidad. El calor extremo descompuso los cuerpos. El tamaño de las zonas afectadas hacía que cada cuerpo tuviera que pasar por varios puntos de control de camino a la morgue. Y cada parada podía significar la pérdida de información valiosa.
Casi todos los días, Bob Johannessen, un portavoz del departamento de salud del estado, actualizaba el número de muertos de Luisiana basándose en los últimos datos y los compartía con la prensa, teniendo cuidado de no extrapolar nunca. Eso significaba que muchas personas no se contabilizaban hasta mucho después de haber muerto.
Llegar a cifras exactas era difícil. El teniente Don Kelly, del Departamento de Policía de Baton Rouge, se había unido a un equipo local de respuesta operativa mortuoria en caso de desastre un mes antes del Katrina. Después de la tormenta, trabajó como oficial de información pública en la morgue temporal del DMort en San Gabriel, a 60 millas de Nueva Orleans. Allí es donde se llevaron la mayoría de los cuerpos de las víctimas para identificarlos. «Había muchas duplicidades, muchos informes deficientes desde el terreno», dijo Kelly en una entrevista telefónica.
Hasta que no pasaron dos meses y medio, St. Gabriel no alcanzó un triste hito: Había entregado más cuerpos a las familias de las víctimas que el número de cuerpos que aún necesitaba identificar.
Por su propia admisión, Luisiana nunca terminó de contar los muertos. Su último comunicado de prensa sobre el tema, de febrero de 2006, cifraba en 1.103 el número de víctimas en todo el estado. Tres meses después, añadió cientos de residentes del estado que habían muerto en otros estados. Tres meses después, en agosto de 2006, Luisiana contaba con 1.464 víctimas, y 135 personas seguían desaparecidas. Hoy, cuando se le pregunta por el total de muertes en Luisiana, el departamento de salud cita un estudio de 2008 que revisó los certificados de defunción y concluyó que había 986 víctimas. Pero ese estudio decía que el total podría ser casi un 50% mayor si se incluían las muertes posiblemente relacionadas con la tormenta.
Un año después del Katrina, el médico forense del estado se comprometió a seguir trabajando hasta identificar a todas las víctimas. Cuatro años después, declaró al Houston Chronicle que no tuvo tiempo ni recursos para terminar el trabajo.
Entre las agencias federales, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha sido la principal centrada en determinar cuántas personas murieron a causa del Katrina en toda la región. Informó de 1.833 muertes en 2006, pero ha revisado continuamente la cifra a la baja, hasta 1.100 en el último recuento. Sin embargo, la cifra de 1.833 ha aparecido en artículos de prensa y en el registro del Congreso en el último mes. El recuento de la agencia sigue siendo tan incierto como lo era en 2005, cuando los investigadores de la NOAA escribieron que «probablemente nunca se sabrá el número real»
John Mutter, geofísico de la Universidad de Columbia, estaba más familiarizado con los terremotos que con los huracanes antes del Katrina. Después de que los diques fallaran y el recuento oficial de muertos siguiera aumentando, Mutter empezó a investigar. No había habido una tormenta con un número de muertos comparable desde 1928, cuando un huracán empujó las aguas del lago Okeechobee de Florida hacia arriba y por encima de los diques en su extremo sur, ahogando a miles de personas. Mutter se interesó por saber qué normas existían para contabilizar el número de muertos por un huracán. Descubrió que no hay ninguna. «Los estándares son extremadamente importantes para la sombría tarea de contar los muertos. Resuelven cuestiones que no tienen una respuesta correcta obvia: por ejemplo, si se deben incluir las muertes que se produjeron inmediatamente antes de que se produjera una tormenta (como alguien que murió en una caída mientras cortaba ramas de árboles para mitigar los daños previstos).
Las que se conocen como muertes indirectas son las más confusas para el recuento. Las muertes directas son las que se producen por ahogamiento o por una lesión sufrida durante la tormenta o por las inundaciones posteriores, mientras que las muertes indirectas se producen por alguna otra causa que podría estar relacionada con la tormenta, como la imposibilidad de acceder a la atención médica para tratar una enfermedad.
Después del Katrina, los contadores del gobierno de Luisiana decidieron incluir las muertes indirectas basándose en un corte temporal arbitrario: las personas que fueron evacuadas de Nueva Orleans y murieron después del 1 de octubre no fueron incluidas, mientras que las que murieron antes sí. Los autores del estudio de 2008 que contabilizó 986 muertes en Luisiana adoptaron un enfoque diferente, contando sólo las muertes que podían atribuirse directamente a la tormenta. «Creo que es probable que estemos subestimando», dijo Joan Brunkard, epidemióloga de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades y autora principal del estudio. La NOAA, por su parte, ha revisado los informes de muertes y ha eliminado las muertes indirectas de su recuento, una de las principales razones por las que su total bajó.
Aquí están las estimaciones de la NOAA del número de personas que murieron directamente por las 10 tormentas más mortíferas de Estados Unidos, de un informe de 2011. (La mayoría de las tormentas se enumeran por el lugar en el que tocaron tierra porque se produjeron antes de que se nombraran los huracanes)
«La ONU no dice: ‘Esto es lo que hay que hacer'», dijo Mutter. No tiene «mejores prácticas» sobre cómo contar las muertes por desastres. Tampoco lo tiene Estados Unidos. «Formado como científico, esto me parece inusual», dijo Mutter. «Medimos las cosas, conocemos los tamaños de los errores, la distribución de las probabilidades, las incertidumbres. Me pareció extraño que no lo supiéramos en el caso de las catástrofes naturales».
Mutter decidió intentar mejorar los recuentos existentes sobre el Katrina, tratando de incluir las muertes indirectas que nunca antes se habían relacionado con la tormenta. Con la ayuda de una subvención de unos 20.000 dólares del Instituto de la Tierra de Columbia, donde trabaja, Mutter creó un sitio web para solicitar información sobre las víctimas. Algunas de las respuestas fueron útiles. Pero a Mutter le preocupaba que su sitio no llegara a las personas más difíciles de encontrar: La gente más pobre, que no tenía conocimientos de Internet y podía sospechar de las personas que hacían preguntas.
Mutter está seguro de que el verdadero número de muertos es mayor que las cifras oficiales. Pero no está seguro de la mejor manera de averiguar cuál es. Antes creía que eran más de 3.500; ahora dice que probablemente no sean más de 2.500. Pero esa no es la estimación más alta. Otro esfuerzo llegó a un total de más de 4.000 con un método que los investigadores utilizan para estimar las muertes de civiles en zonas de conflicto.
Mutter se quedó sin financiación en 2010, y su trabajo se detuvo en gran medida entonces. Pero la gente sigue enviándole nuevos nombres para su recuento, especialmente en la época del año en que se produjo el Katrina.
El trabajo de la NOAA sobre el número de muertos no ha terminado. Utilizando la información recientemente disponible de la oficina de epidemiología de Luisiana y una base de datos de eventos históricos de víctimas masivas en Estados Unidos, los investigadores de la NOAA han completado un recuento de muertes indirectas por el Katrina y otras tormentas del último medio siglo. La base de datos -que incluye todos los sucesos desde la época colonial en los que murieron 10 o más personas- fue recopilada por Wayne Blanchard, director jubilado de la instrucción de gestión de emergencias de la FEMA. Se espera que los resultados -estimaciones del número total de muertes por Katrina y las demás tormentas, desglosadas por causas directas e indirectas- se publiquen en un próximo número del Boletín de la Sociedad Meteorológica Americana.
El proyecto ha tenido un coste emocional para los empleados de la NOAA que han participado. Revisar los registros de muertes es muy diferente a pronosticar tormentas. «Hay momentos en los que tienes que dejar las cosas de lado y pensar», dijo Ed Rappaport, subdirector del Centro Nacional de Huracanes de la NOAA y líder del recuento. «Cuando se leen algunos de los relatos de los individuos, se convierte en mucho más que un ejercicio estadístico»
Otras agencias federales tratan el mantenimiento de los recuentos oficiales de muertes como un trabajo principal, realizado por especialistas, en lugar de ser el proyecto secundario de personas que están capacitadas para otro trabajo. Es una misión del gobierno identificar y contar a los estadounidenses desaparecidos en la guerra o en ataques terroristas. El ejército de Estados Unidos tiene una unidad -la Agencia de Contabilidad de POW/MIA de Defensa- cuyo deber es hacer eso y sólo eso para los soldados desaparecidos y capturados.
El Katrina inundó Nueva Orleans menos de cuatro años después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001. El número de víctimas de ese día – 2.977 – está bien documentado. Los nombres de las víctimas están inscritos en bronce en un monumento de la ciudad de Nueva York. Y como hemos visto con el monumento a Vietnam en Washington, D.C., la atracción y el efecto de miles de nombres pueden ser poderosos.
Mutter cree que las muertes derivadas de desastres merecen el mismo respeto que las causadas por el terrorismo o la guerra. «Son víctimas inocentes», dijo.
Mutter también quiere que se desarrolle una norma nacional de contabilidad para registrar las muertes en futuras catástrofes.
Stacy Parker Le Melle, una historiadora oral que entrevistó al menos a 150 personas tras el Katrina y colaboró con Mutter, dijo en una entrevista por correo electrónico que «sin infusiones de dinero y recursos dedicados, conseguir un recuento exacto de los muertos puede no llegar nunca a la cima de la lista de triaje» para los gobiernos que responden a un desastre.
Si bien este impulso es comprensible, dijo Le Melle, el resultado es devastador para los supervivientes, para quienes es crucial que se cuenten las pérdidas. De lo contrario, «tú y tu memoria serán borrados de la historia oficial», dijo.
Para terminar el trabajo por el Katrina y llegar a una cifra final se necesitarán no sólo recursos, sino también valor, dijo Le Melle. «Creo que tenemos miedo a la responsabilidad», dijo. «Cuando declaramos las razones de la muerte, de repente, alguien puede ser responsable. … Así que entiendo la resistencia a una definición amplia de la muerte del Katrina. Pero creo que la mayoría de las víctimas, y las familias de las víctimas, quieren ser reconocidas. Quieren la verdad. No quieren sentirse ignoradas. No quieren sentirse arrastradas por el mar».
Lee más: «El Katrina arrasó con la clase media negra de Nueva Orleans»
«Los resultados de los exámenes no nos dicen todo sobre la reforma escolar de Nueva Orleans»
Lo mejor de FiveThirtyEight, entregado a usted.