Guinguette Marais Poitevin

En la parte posterior de cada segmento de la columna vertebral, un par de pequeñas articulaciones facetarias conectan los huesos vertebrales de la columna. Las articulaciones facetarias de la columna lumbar (parte baja de la espalda) soportan una gran cantidad de tensión y peso, lo que las hace vulnerables a la degeneración y las lesiones. Estas articulaciones están ricamente inervadas con muchos nervios espinales, lo que las hace susceptibles de desarrollar dolor1 que a menudo se siente en la parte baja de la espalda y/o en la pierna (ciática).

El dolor que se origina en una faceta de la espalda baja puede ser inicialmente agudo (a corto plazo) y convertirse en crónico con el tiempo. El dolor puede estar localizado en la parte baja de la espalda o afectar a una o ambas piernas si un nervio espinal se ve afectado cerca de la faceta, dando lugar a la ciática. Las investigaciones indican que entre el 15% y el 45% de los dolores lumbares se originan en las facetas lumbares.1

Existen muchos términos y diagnósticos relacionados con los trastornos de la articulación facetaria. Cuando la degeneración rompe las superficies articulares de las facetas, se denomina osteoartritis espinal.2 Otros diagnósticos relacionados con los trastornos de la articulación facetaria son artritis de la articulación facetaria, enfermedad de la articulación facetaria y síndrome facetario. Estos trastornos también pueden incluirse en el término descriptivo general de la degeneración de la columna vertebral-espondilosis.

Este artículo proporciona información completa sobre las causas de los trastornos de la articulación facetaria lumbar, junto con los signos y síntomas prominentes, y las opciones de tratamiento disponibles.

Anatomía de la articulación facetaria en la parte inferior de la espalda

A lo largo de la parte posterior de la columna vertebral, en cada nivel, un par de pequeñas articulaciones facetarias conectan las vértebras, los bloques óseos de la columna vertebral, manteniendo la columna unida y proporcionando apoyo. Estas articulaciones, también conocidas como articulaciones cigapofisarias, son sinoviales, lo que significa que permiten que la columna vertebral se doble y gire en diferentes direcciones.

• Formación de la articulación. Una articulación facetaria está formada por la articulación entre proyecciones óseas emparejadas llamadas apófisis articulares. Estas apófisis se encuentran en la parte posterior de cada vértebra y conectan las vértebras adyacentes. Para cada espacio discal, hay dos articulaciones facetarias y un disco, que juntos forman un trípode que crea el segmento de movimiento. Los nervios espinales salen justo por encima de la faceta superior en cada nivel.
• Movimiento dentro de la articulación. Las superficies articulares de las apófisis articulares están recubiertas de cartílago y encapsuladas por una fina membrana sinovial llena de líquido para facilitar los movimientos suaves y evitar la fricción.
• Cubierta protectora de la articulación. La articulación está rodeada por una cápsula externa, que es dura, resistente y ligeramente flexible, y contiene unos 2 ml de líquido articular para su lubricación. Una pequeña cantidad de grasa entra y sale de la cápsula durante los movimientos de la columna vertebral para una lubricación adicional.3

El dolor puede originarse en las superficies articulares de una faceta o en la cápsula externa que rodea la articulación facetaria.2


Un par de pequeñas articulaciones facetarias conectan las vértebras en la parte posterior de cada segmento espinal. Las superficies articulares de las facetas están recubiertas de cartílago y la faceta está rodeada por una cápsula ligamentosa externa, que es dura, resistente y ligeramente flexible.
Mira la animación de la anatomía de la articulación facetaria
Soporte, movimiento y protección de las articulaciones facetarias lumbares
Las facetas de la columna lumbar soportan la mayor parte del peso de la columna y ayudan a los movimientos de la parte superior e inferior de la espalda. Estas articulaciones también hacen su parte en la protección de la médula espinal y la cauda equina, que corre detrás de los discos y delante de las facetas.
Las funciones principales de las articulaciones facetarias lumbares son:
• Permitir un rango considerable de movimiento. Las facetas lumbares permiten los movimientos de la columna vertebral en varias direcciones4:
  • La forma de la articulación facetaria permite una gran cantidad de flexión (flexión hacia delante), hasta casi 60°.
  • La forma y el tamaño de estas articulaciones limitan significativamente los movimientos de torsión, protegiendo los discos intervertebrales de las lesiones por rotación.
  • Las articulaciones permiten una extensión limitada (flexión hacia atrás).
• Absorber cargas. Las facetas lumbares absorben las fuerzas de compresión y cizallamiento que se ejercen sobre la columna vertebral, tanto en posición erguida como durante los movimientos de la misma.4
• Proporcionan soporte. Las articulaciones facetarias sostienen la columna vertebral impidiendo que las vértebras realicen movimientos que puedan sobrecargar y dañar las estructuras espinales circundantes, como los discos, las raíces nerviosas espinales y la médula espinal.5
• Contribuyen a la propiocepción lumbar. Los nervios que irrigan la cápsula de la articulación facetaria ayudan a contribuir a la propiocepción lumbar (la capacidad del cuerpo de percibir su propia posición en el espacio).4,6

La parte inferior de la columna lumbar proporciona la mayor parte de la movilidad y soporta la mayor parte de la parte superior del cuerpo, lo que hace que las articulaciones facetarias lumbares inferiores de L4-L5 y L5-S1 sean más susceptibles de sufrir lesiones y degeneración.7

Cómo un trastorno de la articulación facetaria puede causar dolor de espalda

Las articulaciones facetarias de la parte inferior de la espalda suelen estar sometidas a grandes cantidades de carga compresiva, de cizallamiento y axial por las actividades habituales de la vida diaria, el ejercicio, el trabajo y otras acciones y movimientos.4,8 Estas articulaciones pueden volverse dolorosas por:

• Participar regularmente en una mala postura y en una mecánica corporal sin apoyo
• Degeneración relacionada con la edad del disco intervertebral y otros tejidos de soporte de la columna vertebral
• Traumatismo agudo y repentino, como el producido por un accidente, una caída o una lesión relacionada con el deporte
• Lesión crónica en la parte inferior de la espalda debido a un uso excesivo repetitivo o a microtraumatismos en las facetas

Los síntomas de un trastorno de la articulación facetaria lumbar pueden provenir de una o más partes de la articulación. Estos síntomas pueden estar localizados en la parte baja de la espalda o irradiarse hacia la pierna.

Dolor que se origina dentro de la articulación facetaria

Las condiciones degenerativas o traumáticas que afectan a la superficie de la articulación facetaria y/o a los discos cercanos pueden causar4:

• Artrosis espinal: El desgaste natural del cartílago de la faceta debido al envejecimiento puede dar lugar a inflamación y rigidez debido a la trituración hueso sobre hueso dentro de la articulación durante el movimiento.

  Mira el vídeo de la artrosis lumbar

• Degeneración discal: La degeneración del disco intervertebral seguida de una reducción de la altura del disco acerca las superficies articulares. Este movimiento altera la mecánica normal de la articulación y puede aumentar las tensiones en las facetas.

  Mira el vídeo de la enfermedad degenerativa del disco lumbar

• Sobreesfuerzo de las facetas. El movimiento de la columna vertebral más allá de su límite normal puede hacer que las superficies de la articulación facetaria se vean forzadas a salirse de su sitio.

El dolor también puede ser consecuencia del atrapamiento del tejido blando entre las facetas.

Dolor que se origina en la cápsula externa de la faceta

La cápsula externa que rodea la faceta está formada por tejido conectivo y ligamentos. Esta cápsula puede volverse dolorosa en las siguientes condiciones:

• Esfuerzo. El tejido ligamentoso de la cápsula externa puede estirarse en exceso durante los movimientos de la columna vertebral.4
• Inflamación. Los daños en la cápsula externa pueden provocar una reacción inflamatoria. Esta reacción incluye la liberación de sustancias químicas que envían señales de dolor a través de los nervios que irrigan la cápsula.9

La degeneración y el traumatismo de las articulaciones facetarias pueden provocar la inestabilidad de todo el segmento de movimiento. Esta inestabilidad segmentaria puede afectar a las estructuras cercanas, como los nervios espinales, los músculos y los tejidos conectivos.

Cuando el dolor de una faceta se localiza en la zona lumbar, se denomina dolor referido. Cuando el dolor viaja a través de una raíz nerviosa cercana y afecta a la pierna, se denomina dolor radicular, comúnmente conocido como ciática.

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Cuando el dolor de la articulación facetaria es grave

Aunque es poco frecuente, un problema de la articulación facetaria lumbar puede indicar una afección subyacente grave si se presentan uno o más de los siguientes signos y síntomas:

• Dolor que se convierte repentinamente en severo e intolerable
• Entumecimiento en la ingle y/o en la zona genital
• Debilidad severa en ambas piernas
• Retención de orina
• Reducción o pérdida completa del control de los intestinos y/o de la vejiga

Estos síntomas pueden indicar emergencias médicas, como tumores, infección o síndrome de cauda equina, y requieren atención médica inmediata y una posible intervención quirúrgica.

Vea cuándo el dolor de espalda puede ser una emergencia médica

Las articulaciones facetarias conectan los huesos vertebrales de la columna vertebral, permiten el movimiento de la misma y protegen las estructuras espinales, como los discos y la médula espinal. Estas articulaciones sufren diversos grados de estrés y tensión a diario, que se concentran más en las facetas lumbares, lo que las hace susceptibles de sufrir lesiones y degeneración. El dolor provocado por un trastorno de la articulación facetaria lumbar puede estar localizado en la parte baja de la espalda o descender hasta la nalga, el muslo y/o la pierna.

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