Los trastornos por inhalación son disfunciones asociadas a la inhalación de una sustancia que puede estar en forma de polvo, humo, niebla, gas o vapor.
Antecedentes
El aire de muchos lugares de trabajo contiene sustancias peligrosas en forma de polvo, humo, niebla, gas y vapor. Estas sustancias pueden ser agentes químicos o biológicos, por ejemplo, alérgenos animales, esporas de hongos y bacterias. Cuando los trabajadores los inhalan, pueden dañar los pulmones y otras partes de las vías respiratorias. En algunos casos, los agentes peligrosos se desplazan a través de los pulmones a otras partes del cuerpo, dañando otros órganos.
El sistema respiratorio se divide en tres zonas:
- las vías respiratorias superiores o tracto respiratorio, que incluyen la boca, la nariz, los senos paranasales, la faringe y la laringe
- las vías respiratorias medias, que incluyen la tráquea y los bronquios
- las vías respiratorias inferiores, que incluyen los bronquiolos y los alvéolos.
- Irritación
- Asma
- Rinitis
- Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
- Bisinosis
- Neumoconiosis
- Extrínseca alveolitis alérgica
- Fiebre por inhalación
- Cáncer (incluido el mesotelioma)
- Infecciones
- Asfixia
- La silicosis está causada por la inhalación de polvo de sílice cristalina (cuarzo). Suele darse en personas que trabajan en canteras, minas y voladuras de arena, así como en quienes trabajan en la industria de la cerámica y en fundiciones de hierro y acero. Se trata de una enfermedad «progresiva» -que empeora incluso después de que la exposición haya cesado- y se caracteriza por una dificultad creciente para respirar, que a veces conduce a la muerte.
- La neumoconiosis de los mineros del carbón está causada por la inhalación de polvo de carbón. Se caracteriza por una tos leve y la producción de esputo negro. En algunas personas, conduce a una fibrosis masiva progresiva, a la discapacidad y a la muerte. Con el declive de la industria minera en el Reino Unido, esta enfermedad se ha vuelto menos frecuente.
- La asbestosis se caracteriza por la cicatrización o fibrosis de los pulmones tras una exposición prolongada al amianto. Los síntomas incluyen dificultad para respirar, tos no productiva y «dedos en palillo de tambor», una deformación de los dedos y las uñas. Suele ser progresiva y siempre acaba en la muerte. También se asocia con el mesotelioma y el cáncer de bronquios (véase más adelante).
Muchas personas tienen una tendencia genética a las enfermedades alérgicas. Después de haber estado expuestas a agentes químicos o biológicos, son más propensas a desarrollar enfermedades como la rinitis y el asma. Muchas de las enfermedades descritas en esta sección del sitio web pueden producirse sin una exposición laboral.
Tipos de problemas de inhalación: definiciones y síntomas
La irritación de las vías respiratorias puede ser producida por una serie de polvos gases, vapores y humos. Estos gases también pueden irritar los ojos. La parte de las vías respiratorias afectada por un gas o un humo viene determinada por su solubilidad. Los gases muy solubles, como el amoníaco, tienen efectos inmediatos en las vías respiratorias superiores (y en los ojos). Normalmente, si alguien se expone a un irritante se alejará de la fuente, limitando cualquier daño. Una exposición muy elevada o continuada a una sustancia peligrosa puede provocar la afectación de las vías respiratorias más pequeñas, lo que lleva a la inflamación y el edema de las paredes bronquiolares y alveolares (edema pulmonar), que puede ser mortal si no se trata. Otros gases solubles son el cloro y el dióxido de azufre. Los gases relativamente insolubles, como el fosgeno, pueden no tener un efecto inmediato, pero pueden provocar un edema pulmonar algunas horas después de la exposición. El ácido nítrico, el flúor y el ozono también pueden provocar una reacción retardada.
Algunos irritantes también pueden causar daños pulmonares permanentes, especialmente si la exposición es muy elevada o se produce con frecuencia. Otros pueden predisponer a las personas a padecer afecciones como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) o la neumonía.
El asma es la enfermedad respiratoria ocupacional más frecuente en Gran Bretaña. Es una enfermedad crónica que se caracteriza por la inflamación periódica de los bronquios y la tensión de los músculos que los rodean. Se produce en respuesta a uno o varios factores desencadenantes. Los síntomas típicos incluyen sibilancias, tos, opresión en el pecho y dificultad para respirar.
El asma causada por el trabajo puede dividirse en dos categorías: asma ocupacional y asma agravada por el trabajo.El asma ocupacional puede estar causada por una amplia gama de agentes, conocidos como asmágenos. Entre ellos se encuentran sustancias químicas como los isocianatos y los anhídridos ácidos, así como material biológico como el polvo de harina y algunas proteínas y alérgenos de animales de laboratorio como la piel, la orina, el pelo o la saliva de ratas y ratones.
Típicamente, el estado de los empleados que padecen asma ocupacional empeora durante la semana laboral, y mejora durante el fin de semana o mientras están fuera del trabajo.
El asma que se agrava por el trabajo es un asma preexistente que se agrava por algo en el lugar de trabajo. A veces se denomina asma relacionada con el trabajo.
Las sustancias peligrosas que irritan las vías respiratorias pueden provocar ataques de asma en personas con asma ocupacional, así como en aquellas con asma relacionada con el trabajo.
Para saber más sobre las causas del asma, consulte la lista del HSE de los trabajadores comúnmente afectados y las sustancias que causan asma ocupacional y el compendio de asthmagen.
La rinitis es la inflamación de las células que recubren la nariz. Los síntomas incluyen congestión, picor, estornudos y secreción nasal. El asma y la rinitis suelen coexistir. Asociada al asma y la rinitis está la conjuntivitis, que se caracteriza por el picor, el lagrimeo y la inflamación de los ojos. Es importante que los empresarios y los empleados se tomen en serio la rinitis, ya que puede convertirse en asma ocupacional.
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una enfermedad pulmonar en la que las vías respiratorias se estrechan con el tiempo, dificultando la respiración. Otros síntomas son la tos, las sibilancias y el aumento de la producción de flemas. La bronquitis crónica y el enfisema son tipos de EPOC.
La causa principal de la EPOC es el tabaquismo, aunque la exposición a diferentes tipos de sustancias peligrosas puede causar o contribuir a su desarrollo.
La bisinosis está causada por la inhalación de polvo de algodón sin procesar. Actualmente es muy rara en el Reino Unido y otros países desarrollados. Los síntomas incluyen dificultad para respirar, tos y obstrucción de las vías respiratorias. Los síntomas suelen aparecer el primer día de la semana de trabajo y remiten en los días posteriores. Si un empleado está expuesto al polvo de algodón durante mucho tiempo, sus síntomas pueden volverse crónicos.
La neumoconiosis abarca un grupo de enfermedades pulmonares causadas por la inhalación de polvos insolubles, principalmente polvos minerales, que los pulmones no pueden eliminar. Las enfermedades más comunes de este grupo son la silicosis, la neumoconiosis de los mineros del carbón y la asbestosis.
La alveolitis alérgica extrínseca está causada por la inhalación de ciertos materiales orgánicos, normalmente esporas de hongos. La alveolitis es la inflamación de los alvéolos por un alérgeno. Los síntomas suelen comenzar unas horas después de la exposición, con síntomas similares a los de la gripe: fiebre, fatiga y escalofríos. A medida que la enfermedad avanza, el enfermo experimenta disnea y desarrolla tos. La exposición continuada puede provocar síntomas crónicos y fibrosis pulmonar. El «pulmón de granjero» es un tipo de alveolitis alérgica extrínseca y está causado por la inhalación de polvo o esporas de heno, grano o paja enmohecidos.
La fiebre por inhalación incluye la fiebre por humos de polímeros y la fiebre por humos metálicos. La fiebre por humos de polímeros está causada por la inhalación de los humos que se liberan cuando el politetrafluoroetileno se calienta a alta temperatura. Los síntomas se parecen a los de la gripe e incluyen fiebre, tos y dolores u opresión en el pecho.
La fiebre por humos metálicos está causada por la inhalación de humos que contienen algunos tipos de óxidos metálicos, por ejemplo, óxido de zinc y óxido de magnesio, o por la inhalación de humos que se liberan al calentar o fundir metales. La persona que la padece experimenta síntomas similares a los de la gripe, como fiebre, tos y dolores u opresión en el pecho. Suele darse en soldadores y trabajadores de fundición.
El cáncer puede producirse en cualquier parte del tracto respiratorio, desde la nariz hasta los pulmones. Aunque la principal causa de los cánceres de pulmón y otros cánceres respiratorios es el tabaquismo, las sustancias peligrosas que se encuentran en algunos lugares de trabajo también pueden causar cáncer, por ejemplo, la sílice cristalina, las partículas de los gases de escape de los motores diesel y el gas radón.
La exposición al amianto puede causar cáncer de pulmón o mesotelioma, es decir, cáncer del revestimiento del pulmón o del intestino. Un nivel relativamente bajo o una exposición de corta duración al amianto pueden causar ambos tipos de cáncer. Las personas que suelen estar expuestas al amianto, y por tanto corren un mayor riesgo, son los fontaneros, carpinteros y otros trabajadores de la construcción y el mantenimiento de edificios. Suele haber un largo retraso entre la primera exposición y la aparición de los síntomas (hasta 50 años). Si los trabajadores están expuestos al amianto y también fuman, tienen un riesgo mucho mayor de desarrollar cáncer de pulmón que aquellos que sólo están expuestos al amianto o que sólo fuman. Para obtener información, visite la guía del HSE sobre las enfermedades relacionadas con el amianto.
Las personas que están expuestas a hidrocarburos aromáticos policíclicos, como los trabajadores del coque, se enfrentan a un mayor riesgo de cáncer de pulmón. Otros carcinógenos pulmonares son el arsénico, el cadmio, el cromo y el níquel.
Las personas que trabajan con madera o cuero y que están expuestas a condiciones de polvo tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de los senos nasales.
Puede obtener información sobre el impacto de los cánceres de pulmón, mesotelioma y de los senos nasales en la publicación Burden of occupational cancer in Great Britain del HSE.
Las infecciones causadas por agentes en el lugar de trabajo representan una proporción muy pequeña de los problemas de inhalación más graves relacionados con el trabajo. En 2006, se notificaron al THOR 51 casos de enfermedades infecciosas respiratorias profesionales.
Las infecciones relacionadas con el trabajo incluyen el ántrax, la psitacosis, la legionelosis y la gripe aviar. Puede encontrar más información en el informe del HSE sobre Infecciones en el trabajo: control de los riesgos.
La asfixia es un peligro para las personas que trabajan en espacios reducidos, como los soldadores. Cuando el oxígeno es desplazado por un gas o vapor, puede ser difícil e incluso imposible para las personas respirar. Los asfixiantes pueden dividirse en asfixiantes simples y químicos. Los asfixiantes simples son gases o vapores inertes como el nitrógeno, el dióxido de carbono, el hidrógeno y el metano, que desplazan el oxígeno del aire cuando están en altas concentraciones. Los asfixiantes químicos incluyen el monóxido de carbono, que se combina con la hemoglobina para impedir el suministro de oxígeno a las células, y el cianuro de hidrógeno y el sulfuro de hidrógeno, que interrumpen la respiración a nivel celular.
Estadísticas
Aproximadamente 12.000 personas mueren cada año debido a enfermedades respiratorias profesionales y alrededor de dos tercios de ellas debido a enfermedades relacionadas con el amianto o EPOC.
Según la Encuesta de Población Activa, se estima que 33.000 trabajadores que habían trabajado en el año 2014/15 sufrían problemas respiratorios o pulmonares que creían que eran causados o empeorados por su trabajo. Esta estimación incluye enfermedades respiratorias distintas del asma laboral. La encuesta también concluye que se perdieron 664.000 días de trabajo debido a problemas respiratorios o pulmonares en el mismo año, lo que supone una media de 12,5 días de trabajo perdidos por caso.
El Esquema THOR, financiado por el HSE, estima que hubo 1.550 nuevos casos de enfermedades respiratorias relacionadas con el trabajo en 2014. Sin embargo, el plan THOR está sujeto a una infradeclaración y otras pruebas sugieren que la verdadera tasa de incidencia puede ser mucho mayor.
El HSE tiene páginas web sobre las últimas estadísticas disponibles para el asma ocupacional, la EPOC, la neumoconiosis y la silicosis.
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