«Aunque tu fase de dinosaurios haya pasado hace unas décadas, probablemente reconocerás al Triceratops. Este herbívoro de tres cuernos y con branquias se extinguió hace 65,5 millones de años, pero puedes encontrar su imagen prácticamente en cualquier lugar, desde museos hasta tiendas de juguetes o un parque de béisbol de la Liga Nacional.
Nuestro registro fósil ha sido amable con esta bestia. Cientos de huesos de Triceratops han aparecido en el Oeste americano y, de hecho, son difíciles de evitar en la Formación Hell Creek, rica en fósiles, de Montana, Wyoming y las Dakotas.
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Tesoro en las Badlands
En 1887, Othniel Charles Marsh -el U.UU, recibió una ceja fosilizada de un animal con dos grandes cuernos que un colega había encontrado cerca de Denver, Colorado.
Sin saber la edad del espécimen, Marsh supuso que procedía de un bisonte prehistórico, al que llamó Bison alticornis. Descubrimientos posteriores demostraron que la criatura era en realidad un dinosaurio mucho más grande que cualquier pariente de la vaca. Un cráneo incompleto con tres cuernos y un pico parcial llegó a manos de Marsh después de que unos vaqueros de Wyoming le echaran el lazo, arrancándole un cuerno en el proceso.
Marsh bautizó al animal como Triceratops, que significa «cara de tres cuernos», en un artículo científico de 1889. Obsérvese que se trata de un nombre de género; según el sistema que utilizamos para clasificar los seres vivos, un género está un paso por encima de una especie. Por lo tanto, dentro del mismo género, puede haber múltiples especies estrechamente relacionadas.
Hoy en día, dos especies de Triceratops (ambas nombradas por Marsh) se consideran válidas: Triceratops horridus y Triceratops prorsus.
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Frills y Extras
Hay que prestar mucha atención para diferenciar estos animales. Todos los Triceratops tenían cráneos de tres cuernos, con dos enormes cuernos sobre las cuencas oculares y uno más pequeño sobre la nariz. Sin embargo, el Triceratops prorsus adulto tenía los cuernos nasales ligeramente más largos que sus primos. ¿Otra diferencia? Los picos del Triceratops prorsus parecían proporcionalmente más cortos.
Sabemos que ambas especies cambiaron al envejecer. Y no sólo en cuanto al tamaño total del cuerpo. En la parte posterior de cada cráneo de Triceratops sobresalía una franja ósea. Cuando estos animales maduraron, sus volantes se hicieron más largos.
A menudo comparados con escudos medievales, estos volantes pueden haber servido para un propósito defensivo. O tal vez evolucionaron como herramientas de comunicación; las estructuras podrían haber sido de colores vibrantes, anunciando la salud y la resistencia de los dinosaurios individuales.
Las crías de triceratops tenían pequeños y rechonchos cuernos en las cejas por encima de sus ojos. Estos cuernos se alargaban y se curvaban hacia atrás durante la adolescencia. Pero con el tiempo, se produjo una dramática inversión; los cuernos se enderezaron y luego se curvaron hacia adelante en los especímenes de mayor edad.
La madurez llegó con rachas de crecimiento. El cráneo de Triceratops más pequeño que se conoce -de un animal muy joven- mide sólo 30 centímetros. Otros cráneos recuperados que medían más de 2 metros de largo pertenecían claramente a adultos.
«Se calcula que los Triceratops más grandes pesaban entre 6,5 y 13 toneladas (entre 6 y 12 toneladas métricas) y medían 9 metros de largo desde la nariz hasta la cola. Las puntas de sus hombros habrían estado a 3 metros del suelo.
A diferencia de los caimanes y los lagartos monitor, los Triceratops mantenían sus brazos y piernas en una posición (más o menos) vertical. Sin embargo, como señala Donald R. Prothero en su libro de 2019 «La historia de la vida en 25 fósiles: Tales of Intrepid Fossil Hunters and the Wonders of Evolution», la mayoría de los dedos del Triceratops no apuntaban hacia adelante. En su lugar, estos dígitos de la mano estaban en ángulo lejos del cuerpo. (Piense en las «manos de jazz»)
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Entrando
Además de los estados de Estados Unidos que hemos mencionado, los fósiles de Triceratops también se encuentran en el centro-oeste de Canadá. El género apareció por primera vez hace unos 68 millones de años, cerca del final de un período geológico llamado Cretácico. El Triceratops seguía en libertad cuando una extinción masiva cerró el Cretácico hace 65,5 millones de años.
Por lo tanto, el Triceratops tiene la distinción de ser uno de los últimos dinosaurios no avianos en evolucionar.
También fue un ceratopsiano que llegó tarde. Distribuidos por Eurasia y América del Norte, los ceratopsianos eran un grupo de dinosaurios herbívoros que vivieron principalmente en el Cretácico. Conocidos por sus picos y sus pómulos largos y acampanados, podían ser desde animales bípedos del tamaño de un perro hasta… bueno, cuadrúpedos gigantes como el Triceratops. Muchos tenían cuernos y/o volantes, dispuestos en una espectacular variedad de combinaciones diferentes.
El Triceratops pertenecía a los chasmosaurinos, un importante subgrupo de estos dinos caracterizado principalmente por sus hocicos alargados (entre otros rasgos).
Los grandes cuernos en las cejas eran otro rasgo común entre los chasmosaurinos, el Triceratops incluido. Las lesiones y fracturas se observan regularmente en los huesos de las mejillas y del borde del Triceratops. Éstas podrían indicar que los animales utilizaban sus cuernos frontales en combates uno a uno entre ellos.
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No pierda la cabeza
El jurado aún no sabe si el Triceratops se movía en manadas o no. Pero tenemos una idea bastante clara de lo que comían estas criaturas. Sus dientes estaban dispuestos en las llamadas «baterías dentales». Cada diente individual estaba apilado en una columna vertical de tres a cinco dientes. Y estos formaban filas, con 36 a 40 columnas cargadas de dientes que se encontraban una al lado de la otra. En total, un solo Triceratops podía tener 800 dientes a su disposición.
Con su pico estrecho, sus poderosas mandíbulas y sus dientes reemplazables (autoafilables), el Triceratops probablemente se alimentaba de cícadas y otras plantas duras y fibrosas.
¿Pero qué comía el Triceratops? Bueno, sabemos que el Tyrannosaurus rex vivió en la misma época y lugar – y ocasionalmente hizo una comida del gran herbívoro. En varios esqueletos de Triceratops se han encontrado marcas de mordeduras que coinciden con los dientes distintivos del T. rex, con las frondas y las caras recibiendo más que su parte justa de las lesiones.
Aludiendo a estas cicatrices, algunos han argumentado que el T. rex arrancaba metódicamente las cabezas de los Triceratops muertos. Agarrando los volantes y tirando de ellos, los depredadores podían decapitar los cuerpos, exponiendo los músculos del cuello. Nada es mejor que una comida bien ganada.
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