Según un estudio de la Universidad de California en San Francisco, un popular suplemento herbario utilizado por los pacientes con cáncer de próstata reduce significativamente los niveles de antígeno prostático específico (PSA) -una proteína en la sangre que suele indicar la presencia de cáncer de próstata- en hombres con la enfermedad avanzada.
El estudio, uno de los primeros de este tipo que somete a la hierba PC-SPES a un riguroso examen científico, se publicará el 1 de noviembre en la revista Journal of Clinical Oncology. PC-SPES («PC» significa cáncer de próstata, «SPES» significa esperanza en latín) consiste en extractos de ocho hierbas chinas diferentes. Se vende en algunas tiendas de alimentos naturales.
«Creo que la gente se acerca a la medicina complementaria de dos maneras. O bien la aceptan sin pensamiento crítico simplemente porque es alternativa, o la rechazan sin pensamiento crítico porque es alternativa», dijo el doctor Eric Small, autor principal del estudio y profesor clínico asociado de medicina de la UCSF. «En cualquier caso, todo son opiniones. Queríamos estudiar el PC-SPES y someterlo al mismo criterio que cualquier otro medicamento nuevo. Este es el primer intento de estudiar esta hierba de forma científicamente metódica».
El estudio de fase II evaluó a 70 hombres divididos en dos grupos: los que tenían la enfermedad dependiente de las hormonas (33 pacientes) y los que tenían la enfermedad independiente de las hormonas (37 pacientes). La enfermedad hormonodependiente se define por su capacidad de respuesta a la retirada de la hormona masculina testosterona. Esto puede lograrse mediante el uso de varios medicamentos hormonales, incluida la hormona femenina, el estrógeno. La testosterona favorece el crecimiento del cáncer de próstata. La reducción de los niveles de testosterona puede hacer que los tumores se reduzcan o ralenticen su crecimiento. Como resultado, los niveles de PSA disminuyen. Sin embargo, los tumores pueden volverse resistentes a la terapia hormonal. La enfermedad hormonodependiente se define por la progresión del cáncer a pesar de los bajos niveles de testosterona.
Todos los hombres del brazo hormonodependiente del estudio tuvieron un descenso del PSA superior al 80 por ciento, con una mediana de duración de ese descenso de 57 o más semanas. Sólo un paciente sufrió una progresión de la enfermedad mientras tomaba la hierba. Alrededor del 97 por ciento de estos pacientes también experimentaron un fuerte descenso de la testosterona, lo que llevó a los investigadores a teorizar que PC-SPES podría funcionar como una terapia hormonal estándar, dijo Small. «Creemos que la PC-SPES es similar al estrógeno», dijo.
En los hombres con enfermedad independiente de las hormonas, 19 hombres, o alrededor del 50 por ciento, tuvieron descensos del PSA superiores al 50 por ciento. La mediana de tiempo antes de que el PSA aumentara fue de 16 semanas. Pero varios hombres de este grupo no han tenido ninguna progresión de la enfermedad en más de un año de tomar la hierba.
El hallazgo de que PC-SPES puede reducir los niveles de PSA en hombres con enfermedad independiente de las hormonas es significativo, dijo Small, porque representa otra línea de defensa para los pacientes cuando la terapia hormonal estándar no consigue frenar la enfermedad.
«En este grupo de pacientes podemos utilizar otra hormona, pero más allá de eso, a falta de quimioterapia, no hay mucho más que podamos hacer», dijo Small. «PC-SPES puede utilizarse como hormona de segunda o tercera línea. No sabemos qué impacto tendrá en la supervivencia, pero está claro que ofrece un beneficio clínico. Nos proporciona otro tratamiento que podemos utilizar antes de la quimioterapia».
Además, algunos hombres de ambos grupos vieron reducirse sus tumores. Los efectos secundarios incluyeron impotencia, disminución del deseo sexual y sensibilidad en las mamas. En general, PC-SPES fue bien tolerado. Los hombres se inscribieron en el ensayo durante dos años y se les administró una dosis de nueve cápsulas diarias.
Aunque PC-SPES parece imitar al estrógeno en los hombres con enfermedad hormonodependiente, Small y sus colegas creen que puede haber otros ingredientes anticancerígenos activos en el suplemento, ya que redujo los niveles de PSA en los hombres con enfermedad hormonodependiente cuya testosterona ya era baja.
«Hemos demostrado que esto tiene cierta actividad», dijo Small. «El siguiente paso es resolver si esto es diferente del estrógeno», dijo.
Para ello, Small y sus colegas del Instituto del Cáncer Dana Farber en Boston, MA, están inscribiendo a 100 hombres con enfermedad hormonal independiente para un ensayo que pruebe qué agente, estrógeno o PC-SPES, funciona mejor para frenar la enfermedad. Una vez que una de las terapias deje de producir descensos del PSA, se cambiará al paciente al otro agente. Los pacientes estarán inscritos durante un año.
«La importancia de ese estudio es que nos ayudará a llegar al mecanismo de la PC-SPES», dijo Small.
El cáncer de próstata es el más común, excluyendo los cánceres de piel no melanoma, en los hombres estadounidenses, según la Sociedad Americana del Cáncer. La organización calcula que este año se diagnosticarán 180.400 nuevos casos de cáncer de próstata en Estados Unidos. El cáncer de próstata es la segunda causa de muerte por cáncer en los hombres, sólo superada por el cáncer de pulmón. Unos 31.900 hombres en Estados Unidos morirán de esta enfermedad durante el año 2000, según la Sociedad Americana del Cáncer.
Otros autores del trabajo son Mark Frohlich, MD, profesor asistente de medicina de la UCSF; Robert Bok, MD, PhD, profesor clínico asistente de medicina de la UCSF; Katsuto Shinohara, MD, profesor asistente de urología de la UCSF; Gary Grossfeld, MD, profesor adjunto de urología de la UCSF; Zinovi Rozenblat, investigador clínico asociado de la UCSF; William Kevin Kelly, DO, Centro Oncológico Memorial Sloan-Kettering; Michele Corry, NP, UCSF; David Reese, MD, profesor clínico adjunto de medicina de la UCSF.
El estudio contó con el apoyo de la Asociación para la Curación del Cáncer de Próstata (CaP CURE).