A finales del siglo XVIII, Johan Fabricius se dedicó a dar nombres científicos a nuevos insectos. Alumno del llamado padre de la taxonomía moderna, Carolus Linnaeus, y uno de los entomólogos más productivos de la historia, Fabricius puso nombres a unas 10.000 especies. Debemos agradecerle que clasificara los órdenes (aunque él los llamaba clases) de insectos en función de sus piezas bucales, una práctica que todavía se utiliza hoy en día.
La afición de Fabricius por la clasificación le llevó a desplazarse con frecuencia, viajando entre varios países para examinar especímenes en museos y colecciones privadas. En algún momento de su periplo, Fabricius examinó las ilustraciones de insectos realizadas por William Jones, un entomólogo inglés que dibujó una serie de especímenes de varias colecciones. Estos dibujos llevaron a Fabricius a publicar en 1793 una descripción de una especie de mariposa de origen incierto, un trabajo que todo el mundo olvidó rápidamente, según Alberto Zilli, conservador de polillas del Museo de Historia Natural de Londres.
Fabricius describió por primera vez a Hesperia busiris como una mariposa de la familia de los salteadores. En el dibujo de Jones, las antenas tienen una maza bien desarrollada en el extremo, similar a la de otros especímenes de salteadores, pero la forma de las alas y el patrón de las alas y el cuerpo no se parecen en nada a otras especies de la familia. Dado que nunca se descubrió un segundo espécimen de esta mariposa, Hesperia busiris se incluyó en varios catálogos de mariposas posteriores a lo largo de los años.
El rastro de esta misteriosa mariposa desaparecida -que probablemente se haya extinguido- ha eludido a los biólogos durante 200 años a pesar de que el espécimen pasó por el escrutinio de algunos de los entomólogos más famosos del siglo XVIII. Pero la labor detectivesca académica de Zilli y su colega puede haber revelado finalmente la identidad del escurridizo insecto.
En un estudio publicado recientemente en Systematic Entomology, Zilli y Nick Grishin, un investigador de mariposas de la Universidad de Texas, examinaron ilustraciones y grabados de siglos pasados y rastrearon el movimiento de especímenes por museos y colecciones privadas para resolver el misterio de la mariposa desaparecida. «Hesperia busiris, una de las ‘mariposas más raras de la historia’, finalmente resultó ser una polilla, aunque no por ello menos rara, entrando en las filas de las especies de polillas conocidas sólo a partir de especímenes únicos», concluye el estudio.
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Más de 200 años después de que Fabricius describiera por primera vez lo que creía que era una mariposa, Zilli estaba en una conferencia en Indiana en 2015 cuando Grishin le mostró una foto de un espécimen que había encontrado en internet en una colección digitalizada por el Museo de la Universidad de Oxford. Grishin le preguntó a Zilli si sabía qué podía ser. El insecto era, supuestamente, una mariposa de la familia de los salteadores, de casi cinco centímetros de ancho y muy colorida, con manchas naranjas y amarillas brillantes rodeadas de bordes negros.
Zilli «pronto reconoció un grupo de polillas de colores alegres» llamado Agaristinae, dice. Grishin estuvo de acuerdo en que no se parecía a un patrón, y de vuelta en el Reino Unido, Zilli se puso a trabajar examinando especímenes almacenados en los cajones de los museos de Londres. Estos insectos podrían proceder de las colecciones de Dru Drury, un orfebre y entomólogo que acumuló una colección de más de 11.000 especímenes de insectos de todo el mundo, algunos de los cuales fueron ilustrados por Jones -incluyendo, según creen los investigadores, la «mariposa» original dibujada por Jones y descrita por Fabricius.
«Se convirtió en este error que se reforzó con el tiempo porque nadie tenía acceso al espécimen original», dice Floyd Shockley, un gestor de colecciones del Departamento de Entomología del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian.
Después de examinar personalmente miles de especies de mariposas, llamar por teléfono a los museos y preguntar por sus existencias inéditas y recientes de África, Zilli sólo pudo encontrar un ejemplo que coincidía con el dibujo original de la «mariposa». El problema era que el holotipo (la especie única en la que se basa una descripción), alojado en el Museo de Historia Natural de Londres, figuraba como Eusemia contigua, una polilla descrita por el prolífico entomólogo Francis Walker en 1854.
Shockley afirma que la clasificación errónea y la confusión se producen con más frecuencia de lo que la gente cree. «Casi siempre se trata de taxones que se describieron muy, muy pronto»
Algunas de las confusiones se deben a convenciones de denominación anticuadas que eran menos específicas o a una descripción más laxa de las muestras. Muchos insectos descritos antes del siglo XX se enumeran simplemente como procedentes de «América» o «África», con poca información adjunta sobre la estación, el tipo de ecosistema o incluso una ubicación geográfica más específica.
Otras veces, dice Shockley, el espécimen tipo original se destruye o se estropea en algún momento. Al espécimen que Zilli encontró en el museo de Londres le faltaba una antena que aparecía en los dibujos del siglo XVIII realizados por Jones, y los genitales y el abdomen habían sido desprendidos y montados por separado. Una mayor investigación sobre la historia del espécimen reveló que procedía de la colección de otro entusiasta de los insectos llamado George Milne, un coleccionista de mariposas y polillas del que se sabe poco más. Milne compró una gran cantidad de especímenes de la colección Drury en 1805. Aunque es posible que el holotipo de Eusemia contigua que encontró Zilli sea un segundo espécimen, dice que, basándose en las características del insecto y en la documentación de archivo de su ingreso en el museo de Londres, es mucho más probable que sea el mismo individuo dibujado por Jones y descrito por Fabricius en el siglo XVIII.
En otras palabras, el mismo insecto individual que Johan Fabricius identificó como mariposa en 1793 fue probablemente adquirido por el Museo de Historia Natural de Londres y clasificado como polilla por Francis Walker unos 60 años después. Hasta ahora, en lo que respecta a la taxonomía de las mariposas, el espécimen simplemente había desaparecido.
«Revisamos las colecciones de los museos y comprobamos toda la bibliografía. No pudimos encontrar ningún registro de un segundo espécimen», dice Zilli, y añade que Jones pudo haberse tomado una libertad artística al dibujar la segunda antena (o se perdió con el paso de los siglos) y que el abdomen había sido retirado posteriormente y montado en un portaobjetos de microscopio.
Probablemente, Walker nunca se dio cuenta de que había nombrado por partida doble una especie ya descrita por Fabricius como mariposa. «Se limitaba a hacer descripciones de especies tan rápido como podía porque así se ganaba la vida», dice Shockley. No obstante, su descripción se acercaba un poco más a la verdadera identidad de la especie, ya que al menos la reconocía como una polilla del género Eusemia. La mariposa desaparecida, al parecer, nunca había existido.
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Zilli y Grishin proponen en su estudio que se cambie el nombre del insecto a Heraclia busiris, coincidiendo con el nombre original dado por Fabricius al género de polillas Heraclia de África al que probablemente pertenece el insecto.
Robert Anderson, entomólogo investigador del Museo Canadiense de la Naturaleza en Ottawa, dice que el nuevo estudio es «una de esas situaciones en las que alguien ha ido y ha hecho un gran trabajo de detective para tratar de reconstruir una de estas cosas.» El trabajo ilustra la importancia de que los museos mantengan depósitos de muestras de holotipos, lo que permite a los investigadores volver a los antiguos especímenes y confirmar sus tipos originales. Los insectos sólo tienen un holotipo para una especie determinada.
Los especímenes que se guardan en los cajones de los museos suelen esconder secretos. Anderson descubrió un género completamente nuevo de gorgojos a partir de un espécimen que examinó en una colección de la Universidad Estatal de Mississippi* y que procedía de una expedición que un estudiante llevó a Panamá 35 años antes. La digitalización de algunos holotipos puede ayudar a los investigadores a resolver estas cuestiones sin necesidad de viajar a universidades lejanas; de hecho, Grishin sólo dio con el dibujo de Jones cuando el original fue digitalizado por el Museo de la Universidad de Oxford.
Según Zilli, es probable que la mariposa convertida en polilla se haya extinguido, aunque espera lo contrario. El espécimen encaja con otras especies similares de África, y algunos indicios apuntan a que procede de Sierra Leona, en cuyo caso habría sido recogida inicialmente por Henry Smeathman, un abolicionista que vivió en la zona durante varios años recogiendo insectos y que, contradictoriamente, también recibió apoyo de individuos del comercio de esclavos.
Algunas evidencias sugieren que el insecto en cuestión procedía de la costa de Coromandel, en el sureste de la India. Zilli y Grishin señalan que la deforestación es tan extensa en estas dos zonas que la probabilidad de que la especie sobreviva es baja.
Aunque todo es posible en cuanto a su origen, Zilli dice que «al ser tan colorido, y una especie que la gente colecciona a menudo en todo el mundo, debería aparecer un segundo ejemplar.» Dado que no se ha encontrado otro individuo, el único holotipo del museo puede representar el único registro superviviente de esta polilla de «colores alegres».
Aunque algunas especies desaparecen sin dejar rastro, los especímenes de los museos pueden ayudar a los científicos a asomarse al pasado para conocer cómo ha cambiado el mundo natural en apenas un par de cientos de años. Quién sabe qué otras especies desaparecidas o desconocidas permanecen encerradas en cajones, clavadas en tablas de montaje entre miles de especímenes. Podría haber otro insecto como Heraclia busiris, antes conocido como Eusemia contigua y antes de eso, Hesperia busiris.
«Este es un caso de estudio para mostrar lo que estamos perdiendo», dice Zilli. «Seguro que hay muchos más»
*Nota del editor, 2 de abril de 2019: Una versión anterior de este artículo afirmaba incorrectamente que Robert Anderson descubrió un nuevo género de gorgojos en las colecciones de la Universidad de Misisipi, cuando, en realidad, se trataba de las colecciones de la Universidad Estatal de Misisipi. La historia ha sido editada para corregir este hecho.