¿Qué dices cuando coges el teléfono?
Dices «hola», por supuesto.
¿Qué dices cuando alguien te presenta a un amigo, a un pariente, a cualquiera?
Dices «hello».
Hello tiene que haber sido el saludo estándar en inglés desde que los ingleses empezaron a saludar, ¿no?
Bueno, aquí hay una sorpresa de Ammon Shea, autor de The First Telephone Book: Hello es una palabra nueva.
El Oxford English Dictionary dice que el primer uso publicado de «hello» se remonta sólo a 1827. Y entonces no era principalmente un saludo. Ammon dice que la gente de la década de 1830 decía hola para llamar la atención («Hola, ¿qué crees que estás haciendo?»), o para expresar sorpresa («Hola, ¿qué tenemos aquí?»). El hola no se convirtió en «hola» hasta que llegó el teléfono.
El diccionario dice que fue Thomas Edison quien puso el hola en el uso común. Instó a las personas que usaban su teléfono a decir «hola» al contestar. Su rival, Alexander Graham Bell, pensó que la mejor palabra era «ahoy».
¿Ahoy?
«Ahoy», resulta que ha existido durante más tiempo -al menos 100 años más- que hola. También era un saludo, aunque náutico, derivado del holandés «hoi», que significa «hola». Bell se sintió tan identificado con «ahoy» que lo utilizó durante el resto de su vida.
Y lo mismo ocurre, por cierto, con el totalmente ficticio «Monty» Burns, malvado propietario de la central nuclear de Springfield en Los Simpson. Si ves el programa, te habrás dado cuenta de que el señor Burns contesta regularmente a su teléfono «Ahoy-hoy», una acuñación que el Urban Dictionary dice que se utiliza correctamente «para saludar o llamar la atención de un pequeño barco de cabotaje». Al señor Burns, por lo visto, no se lo han dicho.
¿Por qué ha triunfado el hola? Aamon señala la guía telefónica. Las primeras guías telefónicas incluían autorizadas secciones de «Cómo hacer» en sus primeras páginas y «hola» era con frecuencia el saludo oficialmente sancionado.
De hecho, la primera guía telefónica publicada, por la District Telephone Company de New Haven, Connecticut, en 1878 (con 50 suscriptores listados) decía a los usuarios que comenzaran sus conversaciones con «un firme y alegre ‘hulloa'». (Supongo que la «a» extra es muda.)
Dice Ammon Shea:
Esta me parece una forma eminentemente más honesta y directa de terminar una llamada telefónica que «adiós». «Good-bye», «bye-bye» y todas las demás variantes son, en definitiva, contracciones de la frase «God Be with you» (o «with ye»). No sé tú, pero yo no quiero decir eso cuando termino una conversación. Supongo que podría decir «ciao» -que sí tiene un cierto trasfondo etimológico al venir del italiano schiavo, que significa «soy tu esclavo»- y tampoco me apetece mucho decirlo…
Cuanto más lo pensaba Ammon, más le gustaba «Eso es todo.»
…Durante varias décadas, el gran locutor Walter Cronkite terminaba sus emisiones diciendo «Y eso es todo», una fina frase que tiene casi tanto sentido y verdad como «Eso es todo». La periodista Linda Ellerbee tenía un método similar para terminar sus segmentos de noticias, con el mordaz «Y así es». Son frases perfectamente útiles, pero ni siquiera tienen la claridad y la utilidad de «Eso es todo». Me gustaría que el «Eso es todo» volviera a aparecer en el habla coloquial, y he decidido intentar adoptarlo en las pocas conversaciones telefónicas que mantengo.
Bueno, probablemente esto no haya sido justo ni siquiera agradable, pero decidí llamar a Ammon Shea para ver si practica lo que predica. Contestó al teléfono con un «hola» muy estándar y luego, después de haber obtenido permiso para citar su libro, cuando llegó el momento de terminar nuestra conversación, no le di ninguna pista, ningún estímulo, sólo esperé a ver cómo iba… esperando oírle hacer su «Eso es todo». Pero no…
Me dijo: «adiós.»
Todas las ilustraciones de Adam Cole /NPREl nuevo libro de Ammon Shea (Perigee/Penguin 2010) se llama The Phone Book: The Curious History of the Book That Everybody Uses But No One Reads.
Nuestras ilustraciones proceden de la mágica pluma de Adam Cole, becario del Science Desk de NPR, y si alguien quiere hacer una llamada a «Monty» Burns en Springfield, que se prepare. Así es como contestará al teléfono.
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