DAYTONA BEACH, Fla. – Una efervescente joven de 18 años, que canaliza a las pioneras del deporte en espíritu y agresividad, se acerca a liderar un movimiento de la NASCAR.
Pero Hailie Deegan no emprende este viaje sola. Con la familia cerca y las competidoras mirando, el ascenso de Deegan a través de las carreras de stock-car podría abrir más oportunidades de conducción para las mujeres. Siempre y cuando siga teniendo éxito.
Los logros de Deegan no se miden con los enemigos, sino con la historia. Fue la primera mujer en ganar una carrera de ARCA West en 2018. Su subcampeonato en el evento ARCA del fin de semana pasado en Daytona International Speedway empató a Shawna Robinson y Erin Evernham en el mejor resultado de una mujer en esa serie.
Estas marcas son sólo el principio, dice su padre, la antigua superestrella del motocross Brian Deegan.
«Va a ser una pionera en romper todas esas barreras que aún no se han hecho», dijo a NBC Sports tras celebrar la actuación de su hija en Daytona.
«Me emociona que ninguna chica haya ganado todavía porque hay una oportunidad de establecer récords. De eso se ha tratado nuestra casa, de establecer récords y crear nuevas oportunidades y simplemente romper esas barreras. Creo que tiene un gran camino por delante».
La actuación de Deegan en Daytona se produjo 10 años después del anunciado debut de Danica Patrick en el mismo circuito. La llegada de Patrick suscitó la esperanza de que más mujeres pudieran seguirla en la NASCAR, pero esas aspiraciones se desvanecieron a medida que la financiación se desvanecía y los resultados disminuían para muchas. Finalmente, esos obstáculos dejaron de lado a Patrick. Deegan, que pasó del programa de desarrollo de Toyota al de Ford en la temporada baja, está preparada para sacudir el deporte.
Otras no pueden esperar, incluyendo a Jennifer Jo Cobb, que ha competido en la serie Truck desde 2010 sin los recursos que tiene Deegan.
«Lo que espero es que tenga éxito», dijo Cobb a NBC Sports, «porque lo que siempre he querido que ocurra es que una mujer tenga el dinero para que podamos demostrar que con los recursos adecuados se puede hacer».
Fumando esperanzas
Cuando Patrick hizo su debut en los stock-cars en la carrera ARCA de Daytona hace una década, fue una de las seis mujeres del récord de la serie en el campo de 43 coches. En las Speedweeks de Daytona también hubo una mujer en la carrera de camiones (Cobb) y dos mujeres en la carrera de Xfinity, incluida Patrick. Unos meses después, Patrick fue una de las cuatro mujeres que compitieron en las 500 millas de Indianápolis.
«Me pareció súper emocionante», dijo Kenzie Hemric a NBC Sports sobre tantas mujeres corriendo en los niveles superiores en 2010, un año antes de que ella hiciera su debut en ARCA. «Pensé: ‘Dios, todas estas mujeres están teniendo estas oportunidades y va a ser muy bueno para mí’.
«Pensé que estaría justo ahí con ellas en un par de años.»
Aunque Patrick había ganado una carrera de IndyCar, liderado las 500 millas de Indianápolis y aparecido en múltiples anuncios de la Super Bowl, su paso a las carreras de stock cars le ayudó a atraer más atención.
«La forma en que comparo a Danica en la NASCAR en ese momento es si tuviéramos una mujer mariscal de campo jugando para uno de los principales equipos de la NFL», dijo Norma Jones, quien escribió una disertación en 2016 sobre Patrick en la NASCAR para su doctorado en filosofía en la Universidad Estatal de Kent.
Jones dijo que entre los mayores impactos de Patrick fue mostrar que una mujer podía llegar a las alturas de las carreras de autos.
«Si no puedes imaginar que algo suceda o si no puedes situar eso ahí», dijo Jones, «entonces es un imposible para ti».
Kenzie Hemric, cuyo apellido era Ruston antes de casarse con el piloto de la NASCAR Daniel Hemric, también fue pionera. Fue la primera mujer piloto seleccionada para el programa NASCAR Next, que destacaba a los jóvenes talentos en ascenso. Kenzie Hemric fue seleccionada en 2013 y ’14. Entre los pilotos también elegidos entonces estaban Chase Elliott, Erik Jones, Daniel Suárez, Ryan Preece y Cole Custer.
Hemric compitió en la K&N Pro Series East de 2013 a 15. Su primera carrera en la serie llegó unas semanas después de que Patrick ganara la pole de la Daytona 500 de 2013. Ese sería uno de los puntos más destacados para Patrick, que nunca terminó mejor que el 24º en los puntos antes de completar su carrera en la NASCAR con la Daytona 500 de 2018.
Patrick, que no tenía ninguna experiencia en stock-car antes de 2010, fue víctima de expectativas poco realistas que tuvieron un efecto de gran alcance, dijo Hemric.
«Creo que los fans, los patrocinadores y todo el mundo esperaban más resultados de ella que no eran necesariamente alcanzables», dijo, «y creo que el hecho de no cumplir con esas expectativas poco realistas hizo que fuera realmente difícil para otras mujeres y patrocinadores ayudar a otras mujeres en ese momento».»
La falta de patrocinio dejó a Hemric sin un paseo en la ARCA East Series después de 2015. Corrió carreras de Super Late Model en 2016, pero nunca volvió a la NASCAR como piloto.
Mirando al futuro
McKenna Haase escudriña la sala de estar de la casa que alquila en Indianápolis y ve un asiento de coche de sprint, un asiento de coche de midget, un asiento de coche de asfalto, su casco de carreras y cinturones de seguridad.
Haase, que cumple 23 años el jueves y que volverá a correr con coches de sprint esta temporada, se convirtió en una aficionada a las carreras tras un encuentro casual con Kasey Kahne en un centro comercial de Nashville, Tennessee, cuando estaba en tercer grado. Su pasión por las carreras creció y más tarde convenció a sus padres para que la dejaran competir.
Se convirtió en la primera mujer en ganar una carrera de coches sprint en el Knoxville (Iowa) Raceway, que albergó su primera carrera de automóviles en 1901 y es la sede de los Knoxville Nationals. Su victoria se produjo en 2015, un día antes de graduarse de la escuela secundaria como valedora de la clase. Haase ha ganado en Knoxville otras cuatro veces.
Uno de los puntos que Jones trató en su tesis doctoral de 229 páginas sobre Patrick en la NASCAR fue el papel de las mujeres en un deporte masculino. Jones escribió que «las mujeres competidoras deportivas hablan de que desean ser percibidas como simples atletas, sin la identificación de género»
¿Significa eso que reconocer a Haase como la primera mujer en ganar en Knoxville no hace más que reforzar las divisiones de género en lugar de celebrar un logro significativo?
«La gente local probablemente esté harta de escuchar esa frase (primera mujer ganadora de la pista) una y otra vez, e incluso yo misma es como si quisiera simplemente ser conocida como una muy buena piloto de carreras en este momento», dijo Haase a NBC Sports.
«Ahora, ¿hay otros primeros récords femeninos que me gustaría romper? Absolutamente, porque hay algo que decir acerca de ir a un lugar al que nadie ha ido nunca.»
Reconoce que «no es que necesitemos un tratamiento especial ni nada por el estilo, pero estamos en desventaja, así que ser capaces de superar algo así para lograr algo es especial.»
Haase dice que hay numerosos desafíos compitiendo en un deporte dominado por hombres.
«Comienza bien hasta que lo siguiente que sabes es que subes a esos niveles superiores y hay esa diferencia de fuerza, hay esa diferencia de valentía y hay como una diferencia de pasión y una diferencia de prioridad en lo que (las conductoras) quieren hacer con sus vidas», dijo. «Otro reto, supongo, sería obviamente los hombres en general. Ahora miras a tu alrededor y hay cientos y cientos y cientos de hombres en la pista y una mujer»
Aunque admite que los obstáculos pueden hacer que el deporte sea «muy frustrante a veces», dijo que corre porque «fui diseñada para estar donde estoy por una razón»
Estas razones incluyen a los jóvenes corredores. Ella comenzó el programa Compass Racing Development en 2015 para dar a los niños la oportunidad de correr un karting fuera de la ley. Ella ha tenido unos 10 niños que compiten en ese programa, incluyendo cuatro niñas. Haase también lanzará Youth Racers of America Inc. y planea organizar un campamento nacional de automovilismo en Indianápolis en diciembre para 300-500 jóvenes corredores.
La idea de Youth Racers of America surgió de un trabajo que escribió en la Universidad de Drake sobre la economía de los deportes de motor.
«Básicamente hice un estudio sobre lo que creo que le falta a nuestro deporte y cuál es nuestra mayor propuesta de valor», dijo. «Toda mi investigación se vinculó a los deportes de motor juveniles y a la falta de apoyo en esa área y de apoyo para el futuro del deporte.»
«ES DIVERTIDO HACER LO IMPOSIBLE»
El póster vino de T.J. Maxx y cuelga en la oficina de Jennifer Jo Cobb en un taller de carreras en el que apenas caben cinco camiones y varias partes y piezas.
Un zapato negro de tacón está sobre el cartel blanco. Encima se lee: «La cuestión no es quién me va a dejar, sino quién me va a parar».
En la pared opuesta del despacho de Cobb hay un póster enmarcado más pequeño con unas palabras sobre una huella de un beso de carmín gigante que dice: «La vida es dura y tú también»
«Estas son mis fuentes de inspiración», dijo Cobb. «Necesito que me lo recuerden»
Las carreras no han sido fáciles para Cobb, de 46 años, que ha hecho 190 salidas en Truck y 31 en Xfinity. Sólo Patrick (252 salidas) ha estado en más carreras de la serie nacional de la NASCAR que Cobb, cuyo equipo está comenzando su décima temporada.
Lo ha hecho con recursos mínimos. Incluso una semana antes de que los equipos de camiones llegaran a Daytona, Cobb necesitaba encontrar ruedas para su camión de carreras, un uniforme de piloto y posiblemente un transportista para llevar su vehículo y su equipo a Daytona porque el transportista de su equipo no estaba operativo.
Cobb no se deja intimidar por esas dificultades. Sólo piensa en cómo corría su padre, Joe, al que llama su héroe.
«Tenía menos dinero que cualquier otro contra el que corriera», dijo. «Conduciendo hacia la pista de carreras, sólo mi madre, mi padre y yo como a los 10 años de edad … y este momento es tan claro como el día para mí, había un neumático en el estante de neumáticos del remolque abierto de papá.
«Estoy mirando alrededor y mi madre comenta, ‘Mira todos los neumáticos que traen estos chicos’ para las carreras locales de tierra. Le dije: ‘Sí, papá, ¿por qué sólo tenemos un neumático? La respuesta de mi padre fue ‘Porque es el de repuesto para el remolque, y si nos averiamos tenemos que tenerlo’. «
Cobb recuerda que su padre ganó esa noche.
«Me enseñó, sin darme cuenta, algunas lecciones de vida realmente enormes, que crearon mi carácter, que es no rendirse nunca», dijo Cobb. «Digo todo el tiempo que probablemente no pertenezco aquí. Sé que no pertenezco. Este es un deporte para gente con mucho dinero».
Incluso con las dificultades financieras y un final entre los 10 primeros en su carrera en el Camión, si una mujer más joven buscara el consejo de Cobb sobre las carreras, ella no disuadiría a esa persona.
«Mira todas las cosas que la gente ha dicho que eran imposibles», dijo Cobb. «Mi favorita es que es divertido hacer lo imposible. Cuántas veces le dijeron a Walt Disney que su sueño del ratoncito era ridículo. Si me preguntas, no es asunto de nadie desanimarte»
MOTIVO EXTRA
En una época en la que muchos adolescentes intentan navegar por las complejidades de la vida, las experiencias de Hailie Deegan suelen tener lugar en público.
Ella hace que esos retos parezcan fáciles, a menudo sonriendo, riendo y llena de energía. Deegan no tiene miedo de compartir experiencias divertidas en las redes sociales, incluyendo la vez que el año pasado puso el combustible equivocado en la furgoneta que conducía y se enfrentó a una factura de reparación de miles de dólares.
Pero no siempre es tan divertido que todo lo que haces esté vigilado.
«Créeme, es mucha presión», dijo Deegan a NBC Sports. «Es mucho lo que viene con las carreras, ser una chica en las carreras sí que llama la atención. … Al final del día tiene sus pros y sus contras. Cuando lo haces bien, te hace notar. Cuando lo haces mal, te destroza. Así son las carreras.
«Las carreras son como la montaña rusa más loca a la que te subes, emocionalmente. Te pasa factura porque vas a tener muchas más carreras malas que buenas».
Las victorias de Deegan han sido memorables por algo más que por su valor histórico. Hizo contacto con el líder en la última vuelta en las tres carreras del ARCA West que ha ganado. En dos ocasiones, Deegan le arrebató la victoria a un compañero de equipo, incluso en el Colorado National Speedway el pasado mes de junio. Deegan, haciéndose eco de un sentimiento de generaciones de pilotos, dijo después de esa victoria: «Si me das un golpe, te devolveré el golpe».
Deegan reconoció tras su segundo puesto en Daytona la semana pasada «que algo de lo que me arrepiento de las dos últimas temporadas es de haber hecho más enemigos de los que debería. Llevar más rencores de los que debería. Eso es algo que esta temporada, especialmente viniendo a la Serie ARCA y a un montón de conductores de noticias, quiero alejarme de eso y tener a la gente de mi lado».
Especialmente a las chicas jóvenes.
«Siempre es genial que las niñas pequeñas se acerquen a mí y me digan que quieren ser pilotos de carreras algún día», dijo Deegan. «Eso me motiva más porque sabes que lo que estás haciendo es correcto y que todo el trabajo que estás haciendo vale la pena.»
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