VISTA DEL MAPA
Los arcos insulares y las fosas son rasgos estructurales importantes, junto con las dorsales oceánicas, de las cuencas oceánicas. Como su nombre indica, los arcos insulares suelen ser una cadena curvada de islas volcánicas que se producen alrededor del margen de las cuencas oceánicas. La curvatura y la naturaleza volcánica son rasgos característicos importantes. El arco es convexo hacia el océano y cóncavo hacia el continente con una profunda fosa que corre paralela al arco a lo largo del lado convexo (océano).
Los arcos y las fosas tienen cientos de kilómetros de longitud. Algunos ejemplos conocidos de arcos insulares son Japón, las Islas Aleutianas de Alaska, las Islas Marianas, todas ellas en el Pacífico, y las Antillas Menores en el Caribe. La abundancia de rocas volcánicas en torno al Océano Pacífico ha llevado a designar el margen del Pacífico como «Anillo de Fuego». La mayoría de los volcanes activos del mundo se encuentran en este cinturón.
SECCIÓN TRANSVERSAL
No todas las cadenas volcánicas son arcos de islas, sin embargo, y no todos los arcos de islas son «islas». Por ejemplo, las islas hawaianas son un ejemplo de cadena lineal de volcanes en medio del océano Pacífico que no es un arco insular. Algunos arcos «insulares» se han convertido en partes del continente; la cordillera de las Cascadas de Washington y Oregón (recordemos el monte Santa Helena) y la cordillera de los Andes de Sudamérica son ejemplos de arcos «insulares» que forman parte de continentes.
El tipo de roca de los arcos insulares suele ser la andesita (llamada así por la cordillera de los Andes), en lugar del basalto de la corteza oceánica. La andesita se forma por la fusión parcial de la corteza basáltica y los sedimentos oceánicos cuando ambos son subducidos en la fosa. Así, el volcán está compuesto en parte por basalto fundido y en parte por sedimentos fundidos, una combinación que tiene la composición mineral de la roca andesita. Las fosas son los lugares donde la antigua corteza oceánica se sumerge en el manto para fundirse y destruirse. Este proceso se denomina subducción. La corteza oceánica se formó originalmente en la dorsal oceánica a partir de material del manto fundido. Al volver al manto en una zona de subducción la corteza oceánica completa el ciclo de manto a corteza oceánica y de vuelta al manto.