Los atletas profesionales avalan las máquinas de estimulación muscular eléctrica y las ratas de gimnasio acérrimas juran por ellas. Pero, ¿deberías molestarte con esos costosos estimuladores musculares que ves aparecer en todas partes, desde Instagram hasta las tiendas de artículos deportivos?
Antes de que te pongas un juego de electrodos y subas el dial, merece la pena entender cómo funciona realmente la estimulación muscular eléctrica (EMS), también conocida como estimulación eléctrica neuromuscular (NMES).
Cuando se conecta a la piel, la unidad típica de EMS envía un impulso eléctrico a los nervios motores del cuerpo que provoca rápidas contracciones musculares, de ahí todos los espasmos y tics. Los fabricantes de estos dispositivos afirman que las contracciones pueden ayudar a acelerar el tiempo de recuperación, aliviar el dolor, aumentar la fuerza muscular e incluso mejorar el rendimiento.
Hasta cierto punto, esas afirmaciones son acertadas.
C. Shanté Cofield, D.P.T., fundadora de The Movement Maestro, explica que la contracción muscular es una de las formas más efectivas de reducir la hinchazón y la inflamación, dos cosas con las que cualquier corredor está obligado a encontrarse en algún momento de su entrenamiento. «La EMS puede ser una gran forma de ayudar a la recuperación, especialmente en los corredores, porque la actividad de bombeo muscular puede ayudar a la circulación y a disminuir la hinchazón en las extremidades inferiores sin requerir un impacto o ejercicio adicional», dice. «Lo último que se quiere hacer después de una carrera de 32 kilómetros es levantar las pantorrillas o bombear los tobillos. Esto proporciona una buena manera de permitir la recuperación sin actividad adicional.» Y cuanto más rápido puedas recuperarte, antes podrás volver a tu programa de entrenamiento.
Sin embargo, si una lesión es la causa de su hinchazón después de correr, la EMS no la arreglará. Como mucho, reducirá temporalmente el dolor, gracias a un proceso conocido como la teoría de la puerta del dolor.
Cofield explica que las unidades de e-stim, concretamente las máquinas de estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS), que se dirigen a los nervios sensoriales frente a los motores, «proporcionan un estímulo competitivo en la zona dolorosa que básicamente distrae al cerebro y hace que el sistema nervioso preste atención a ese estímulo en lugar de a cualquier otro.»
Es por eso que esos rodillos de espuma vibratorios tienden a sentirse menos dolorosos que los rodillos tradicionales. Para esos molestos dolores y molestias que aparecen de vez en cuando -un músculo de la espalda apretado o un brote del síndrome de la banda IT- 15 minutos con una unidad TENS básica (o una máquina EMS en un ajuste bajo) es una buena opción no esteroidea y no invasiva para el manejo del dolor. Pero no es una solución a largo plazo para un problema crónico. «Una distracción no es una cura», dice Cofield. «Trata los síntomas, pero siempre hay que volver atrás y encontrar la causa».
Las promesas de los comercializadores de que las máquinas de EMS fortalecen los músculos también vienen con su parte justa de advertencias. Sí, la EMS puede mejorar la fuerza muscular, dice Cofield. «Si puedes entrenar más fibras musculares para que se disparen en un momento dado, podrás producir más fuerza», dice. Pero las ganancias más significativas se ven normalmente en un entorno de rehabilitación entre los pacientes postoperatorios que se enfrentan a la atrofia muscular severa y la falta de coordinación, no el atleta de todos los días interesado en el levantamiento de pesas más peso o la reducción de tiempo de su PR 5K. Y si lo que quieres es ganar masa muscular, limítate a levantar peso y a tomar batidos de proteínas. «La EMS no proporciona suficiente resistencia para causar hipertrofia muscular», dice Cofield.
En resumen, la EMS no te hará un mejor corredor o un atleta más fuerte. Pero, al sobrealimentar su tiempo de recuperación, puede permitirle correr más y entrenar más duro -a un costo. Con las mejores máquinas que cuestan varios cientos de dólares, es definitivamente una inversión, pero como nuestro antiguo editor de pruebas Dan Roe señaló en mayo: Promediando el precio en 12 meses, es menos que un masaje mensual-después del primer año, las matemáticas comienzan a tener sentido.
¿Preparado para ver de qué va todo el revuelo? Aquí están tres de las unidades más populares de los mayores jugadores en el juego de e-stim:
La unidad básica de Marc Pro (se puede actualizar a la Marc Pro Plus por 300 dólares más) alimenta cuatro electrodos (dos por dial de intensidad) y ofrece la tecnología patentada de la marca de «forma de onda dinámica decreciente», que promete reclutar las fibras musculares sin causar fatiga. Cada máquina se presenta en un maletín de viaje y viene con un cargador y seis juegos de electrodos reutilizables.
Los usuarios controlan las dos cápsulas recargables de PowerDot, cada una de las cuales se conecta a dos almohadillas de electrodos, con una aplicación gratuita que incluye más de 10 programas de estimulación muscular diferentes. Además de las cápsulas y los electrodos, la unidad incluye dos cables de carga USB y una funda de transporte compacta.
Además de proporcionar EMS, este dispositivo Compex ofrece tecnología TENS, que se dirige a los nervios sensoriales y proporciona un efecto analgésico para los atletas que buscan alivio del dolor. La unidad viene con dos juegos de vainas, 12 electrodos, una estación de carga y un estuche de transporte.
Grandioso para los corredores que pasan mucho tiempo de pie, este EMS alivia la hinchazón de las piernas y el dolor de pies con su gama de 15 formas de onda que estimulan la circulación. También viene con almohadillas de electrodos para que puedas utilizarlo en otras zonas del cuerpo, no sólo en los pies.