El valor R, en términos de aislamiento, se refiere a la resistencia térmica que tienen los diferentes materiales aislantes. Cuanto mayor es el valor R de un material, mejor aísla del calor y del frío. El valor R del aislamiento depende del tipo de material, de su grosor y de su densidad.
Física básica
En términos sencillos, el calor se desplaza de las zonas más cálidas a las más frías hasta que deja de haber diferencia en las temperaturas de ambas zonas. En su casa, el calor se moverá directamente desde una zona cálida a una zona fría (o al aire libre) a través de cualquier espacio abierto, como una ventana agrietada, los huecos de la jamba de una puerta o pequeños agujeros como los de un enchufe de pared.
El calor también se moverá a través de materiales como la madera contrachapada, los paneles de yeso, el vidrio, el hormigón y otros materiales de construcción. Cuando hace frío, el calor se desplaza desde el interior de un edificio hacia una zona más fría, normalmente el exterior. Cuando hace calor, el calor se desplaza en la dirección opuesta, desde el exterior hacia un espacio interior más fresco.
El aislamiento es, por tanto, fundamental para mantener el calor donde debe estar, y para reducir los costes de calefacción y aire acondicionado. Aunque todos los materiales de construcción tienen algún tipo de valor R de resistencia al movimiento del calor, el aislamiento aumenta en gran medida el valor R de una pared, techo, suelo u otros componentes del edificio.
Como ejemplo, los paneles de yeso con un grosor de 1/2″ tienen un valor R de 0,45, un valor bastante bajo. Otros materiales típicos para paredes tienen valores igualmente bajos: La madera contrachapada para exteriores de 1/2″ tiene un valor R de 0,63, y el revestimiento de madera en bisel para exteriores tiene un valor R de sólo 0,80. Pero cuando se añade 3-1/2″ de aislamiento de fibra de vidrio, con un valor R de 11,0, toda la estructura de la pared puede tener una resistencia térmica de casi 14 – no está mal, pero no es ideal, especialmente en climas muy fríos o muy calientes.
Las ventanas y las puertas son generalmente las mayores áreas de pérdida de calor en cualquier edificio, ya que los valores R para ellos tienden a ser mucho más bajos que los valores R de una pared sólida. Un solo cristal tiene un valor R de sólo 0,91, y si se añade una contraventana, ese valor aumentará hasta alrededor de 2,0. El vidrio triplemente aislado con espacios de 1/2″ entre los cristales tiene un valor R de 3,23 (pero no se utiliza a menudo porque es caro y muy pesado).
Materiales de construcción
Es importante saber que los valores R no son constantes en muchas superficies. En las típicas paredes enmarcadas, los montantes verticales de la pared no tienen aislamiento y pueden transferir el calor fácilmente en un proceso llamado «puente». Por esta razón, muchos críticos afirman que el valor R no es una buena forma de medir el valor de aislamiento de todo el conjunto de la pared.
Los paneles estructurales aislados, o SIP, son paneles sólidos de revestimiento OSB (tablero de virutas orientadas) y un núcleo de espuma sólida. Una pared típica hecha de construcción SIP puede tener un valor R entre 15 y 20, según la mayoría de las fuentes.
La construcción ICF utiliza moldes de hormigón insultante hechos de espuma de poliestireno ligera. Estos bloques huecos se apilan para formar paredes exteriores. Una vez completado, el interior de la pared se rellena con hormigón reforzado con acero para crear un edificio fuerte y energéticamente eficiente. Las paredes de ICF suelen tener valores R en torno a 20.
Invertir en aislamiento añadido
Cualquiera que esté considerando una nueva construcción haría bien en investigar los costes, beneficios y periodos de amortización de estos y otros nuevos materiales de construcción para mejorar la eficiencia energética. Para mejorar el valor R de las paredes, suelos y techos de su casa, el Departamento de Energía recomienda que compruebe el ático, las paredes y los suelos adyacentes a cualquier espacio sin calefacción, como un garaje o un sótano. Así podrá ver qué tipo de aislamiento tiene y medir su profundidad o grosor.
Afortunadamente, añadir aislamiento es una forma relativamente barata de ahorrar energía y dinero. Dependiendo del lugar en el que viva y de la cantidad de aislamiento que necesite, el periodo de recuperación de la inversión para añadir aislamiento puede ser tan corto como unos pocos años. Por ejemplo, aumentar el valor R de su aislamiento del ático de 19 a 30 añadiendo un aislamiento de batea con un valor R de 11 puede ahorrar tanto dinero en la reducción de las facturas de calefacción que su periodo de amortización es de poco más de cinco años.