Vaudeville, una farsa con música. En los Estados Unidos el término connota un entretenimiento ligero popular desde mediados de la década de 1890 hasta principios de la década de 1930 que consistía en 10 a 15 actos individuales no relacionados, con magos, acróbatas, comediantes, animales entrenados, malabaristas, cantantes y bailarines. Es la contrapartida del music-hall y de las variedades en Inglaterra.
Cartel del Hurly-Burly Extravaganza and Refined Vaudeville, 1899.
Colección de carteles teatrales, Biblioteca del Congreso, Washington, D.C. (LC-USZC2-1387)
El término vodevil, adoptado en Estados Unidos a partir del teatro de bulevar parisino, es probablemente una corrupción de vaux-de-vire, canciones satíricas en coplas, cantadas con aires populares en el siglo XV en el Val-de-Vire (Vau-de-Vire), Normandía, Francia. A principios del siglo XVIII pasó al uso teatral para describir un recurso empleado por los actores profesionales para eludir el monopolio dramático de la Comédie-Française. Prohibido representar obras de teatro legítimas, presentaban sus obras en pantomima, interpretando la acción con letras y coros al son de melodías populares. Con el tiempo, se convirtió en una forma de teatro musical ligero, con diálogos hablados intercalados con canciones, que fue popular en toda Europa.
En Estados Unidos se fomentó el desarrollo del entretenimiento de variedades en los asentamientos fronterizos, así como en los centros urbanos ampliamente dispersos. En las décadas de 1850 y 1860, las variedades rectas ganaron popularidad. Celebrados en cervecerías, los espectáculos, groseros y a veces obscenos, se dirigían a un público principalmente masculino. A Tony Pastor, un cantante de baladas y juglares, se le atribuye tanto la primera actuación de lo que llegó a llamarse vodevil a finales del siglo XIX como el hecho de haberlo hecho respetable. En 1881 estableció un teatro en la ciudad de Nueva York dedicado al «espectáculo de variedades recto y limpio». Su inesperado éxito animó a otros directores a seguir su ejemplo. En la década de 1890, el vodevil era un entretenimiento familiar y exhibía altos niveles de actuación.
Muchas futuras estrellas se desarrollaron bajo el sistema de vodevil-e.g, W.C. Fields, malabarista y comediante; Will Rogers, vaquero y cómico; la famosa «Belleza Americana», Lillian Russell; Charlie Case, monologuista; y Joe Jackson, pantomimista. Artistas europeos de music hall como Sir Harry Lauder, Albert Chevalier e Yvette Guilbert también aparecieron en el vodevil de Estados Unidos.
A finales del siglo XIX la era de las cadenas de vodeviles, un grupo de casas controladas por un solo gerente, estaba firmemente establecida. Las mayores cadenas eran la United Booking Office, con 400 teatros en el Este y el Medio Oeste, y el Orpheum Circuit de Martin Beck, que controlaba salas desde Chicago hasta California. Beck también construyó el Palace Theatre de Nueva York, que entre 1913 y 1932 fue el mejor teatro de vodevil de Estados Unidos. En 1896 se introdujeron las películas en los espectáculos de vodevil como atracción adicional y para despejar la sala entre las funciones. Poco a poco fueron sustituyendo el tiempo de actuación hasta que, tras la llegada de los «talkies» en 1927, el programa habitual incluía una película completa con «actos adicionales» de vodevil. La gran depresión financiera de la década de 1930 y el crecimiento de la radio y, posteriormente, de la televisión, contribuyeron al rápido declive del vodevil y a su práctica desaparición tras la Segunda Guerra Mundial.