La Galería Nehru del V&A ofrece un evocador marco arquitectónico para la exposición de tejidos, pinturas, joyas, muebles y objetos preciosos del sur de Asia, que datan de los siglos XVI al XIX.
Los grandes desarrollos artísticos y la opulencia del Imperio Mogol son un punto central de la galería y presentan ejemplos sobresalientes de tallas de jade y pinturas manuscritas. También se exponen las artes de los reinos de Rajput, los sultanatos musulmanes del Decán y las cortes sijs. La galería termina con el material producido durante el periodo de dominio británico en la India e incluye hermosos textiles pintados (chintzes) y muebles con incrustaciones de marfil.
El subcontinente indio
El subcontinente indio es una vasta zona del tamaño de Europa, y hoy está dividido en los países separados de India, Pakistán y Bangladesh. Dentro del propio subcontinente, existe una gran variedad de pueblos, lenguas y religiones. Su distribución es, en gran medida, el resultado de los aspectos físicos de la propia tierra, que a su vez determinaron acontecimientos históricos como las migraciones y las invasiones.
El Norte
La gran barrera del Himalaya que atraviesa el norte del subcontinente ha restringido el contacto con el resto de Asia, excepto a través de pasos estrechos como el Paso de Khyber en la frontera noroeste. Esto significó que la mayoría de las influencias externas llegaron al noroeste a través del actual Afganistán, trayendo las primeras oleadas de pueblos migratorios de Asia Central. Más tarde, a partir del año 1000, los ejércitos musulmanes atravesaron el paso de Khyber y establecieron reinos en el norte de la India. Las fértiles llanuras de los ríos Indo y Ganges habían sido el centro de grandes civilizaciones desde al menos el año 2000 a.C.. Continuaron siendo el corazón de las principales potencias que gobernaron la India, y hoy en día siguen incluyendo las zonas más pobladas de la India.
El Sur
Pantalla de ventana de mármol, siglo XIX. Museo no. 07071(IS). Biombo de mármol fabricado en Agra en el siglo XIX, copiado de modelos anteriores del siglo XVII.
La península meridional de la India está formada en gran parte por una meseta alta y boscosa conocida como el Decán, con grandes ríos que fluyen hacia el mar. El centro de la India fue el hogar de varios de los primeros pueblos indígenas, y muchos grupos tribales siguen viviendo en las selvas del centro y el este del país.
El extremo sur permaneció en gran medida intacto ante las invasiones musulmanas del norte, y mantiene una cultura tradicional hindú sin mácula que es muy diferente a la de las llanuras del norte. Aquí se hablan lenguas de origen antiguo como el tamil, el telugu y el malayalam, con gramáticas y escrituras complejas muy distintas del hindi, el bengalí y el urdu, de influencia persa, del norte.
El impacto del mar
Si las barreras físicas terrestres marcaron gran parte de la historia interna de la India, la accesibilidad por mar desempeñó un papel enormemente importante en el contacto con el mundo exterior. El comercio entre la India y el mundo romano se realizaba por mar, y las finas sedas, los algodones y el oro del subcontinente eran famosos en todo el mundo antiguo. La religión del Islam no llegó por tierra a través de Oriente Próximo, sino por mar directamente desde Arabia, hacia el año 700. Los primeros contactos con la Europa moderna se produjeron a través del comercio, primero con los portugueses y después con las compañías comerciales británicas, holandesas, francesas y danesas. Los británicos se convirtieron en dominantes en el comercio con la India, y fue a través de la defensa de sus intereses comerciales que hicieron la transición de comerciantes a gobernantes.
El islam y el hinduismo
El islam significa «sumisión» (a Dios) y reconoce a un solo Dios: Alá. Fue fundado por el profeta Mahoma en Arabia en el siglo VII d.C. y llegó al subcontinente por mar poco después. En el siglo XIII se establecieron poderosos reinos musulmanes en el norte, y la zona estuvo bajo el dominio musulmán continuo, principalmente de la dinastía mogol, hasta 1858, cuando los británicos abolieron formalmente el título de emperador mogol.
En 1947, con la independencia, se formaron los estados musulmanes de Pakistán Occidental y Oriental (hoy Pakistán y Bangladesh), y muchos musulmanes se marcharon de la India, pero unos 75 millones de musulmanes siguen viviendo allí.
El hinduismo no tuvo un fundador, sino que evolucionó gradualmente a lo largo de unos 1.000 años, convirtiéndose en lo que es hoy en día en el siglo IV de nuestra era. Las principales deidades adoradas son Vishnu, Shiva y la diosa suprema, Devi, pero todas tienen muchas otras formas y aspectos, como el muy venerado Krishna, que es una encarnación de Vishnu. Brahma, la otra deidad principal del hinduismo, rara vez es adorado por derecho propio.
Hoy en día, el hinduismo es practicado por unos 550 millones de personas en toda la India, aproximadamente el 80% de la población total.