Si camina lo suficiente por el mercado nocturno de Hoi An, en Vietnam, acabará viendo cobras de ojos blancos en botellas de cristal, enroscadas en una masa de líquido amarillo. Estas botellas contienen vino de serpiente, una fuerte bebida alcohólica que puede encontrarse en todo el sur de China y el sudeste asiático. Aunque este brebaje se vende a menudo por su factor de impacto turístico, en realidad tiene una larga tradición como bebida medicinal, que se remonta a la dinastía Zhou occidental de China.
En la medicina tradicional china, se dice que destilar la «esencia» de una serpiente en vino cura todo, desde el reumatismo hasta la caída del cabello. Aunque las serpientes venenosas se consideran especialmente poderosas, cualquier veneno se desnaturaliza con el etanol del vino. La bebida también se considera un afrodisíaco que mejora la virilidad.
Los fabricantes de vino suelen utilizar una serpiente grande por botella. Pueden añadir raíces, bayas y hierbas para mejorar el sabor o las propiedades curativas, o añadir serpientes más pequeñas, escorpiones o salamanquesas. Después de llenar la botella con vino de arroz (el whisky es una alternativa popular en Tailandia y Laos), dejan el brebaje resultante en remojo durante meses.
El elixir resultante está pensado para ser sorbido lentamente y saboreado. El sabor del vino de serpiente se ha descrito como terroso y se ha comparado con el «vino de arroz con un final proteico, como el de un pollo con sabor a pescado». La mayoría de las versiones proporcionan el ardiente chasquido del licor fuerte.
La precisión y la experiencia cuentan en la elaboración de un lote bueno y seguro de vino de serpiente. Si la serpiente no se ha limpiado y destripado correctamente, puede contener parásitos, que pueden resultar mortales. A veces, el bodeguero puede ahogar a la serpiente viva en el alcohol. Para quienes consideren esto cruel, sepan que la serpiente a veces se venga. Si el animal no es ahogado correctamente, puede permanecer vivo e inactivo en el vino durante meses, listo para saltar y atacar a un bebedor desprevenido. Esto es poco frecuente, pero sí le ocurrió a una mujer en la provincia china de Heilongjiang en 2013.