Actualización a las 6:50 p.m. hora del Este con la declaración de la compañía.
WASHINGTON – El SpaceShipTwo de Virgin Galactic abortó un intento de vuelo espacial suborbital el 12 de diciembre desde Spaceport America en el sur de Nuevo México. El avión WhiteKnightTwo de Virgin Galactic, que transportaba el vehículo SpaceShipTwo denominado VSS Unity por la compañía, despegó del Spaceport America en el sur de Nuevo México a las 10:24 horas del este. Pilotando el SpaceShipTwo estaban Dave Mackay, piloto jefe de pruebas de la compañía, y el ex astronauta de la NASA CJ Sturckow.
El VSS Unity se separó del WhiteKnightTwo alrededor de las 11:15 horas del este. Según una transmisión por Internet de NASASpaceFlight.com, el avión espacial pareció encender su motor cohete híbrido, pero lo apagó casi inmediatamente. El vehículo volvió a planear hasta el puerto espacial de Estados Unidos y aterrizó a las 11:27 horas del este, según anunció la compañía en Twitter. «Pilotos y vehículos de vuelta sanos y salvos», dijo la compañía.
«La secuencia de encendido del motor del cohete no se completó. El vehículo y la tripulación están en buen estado», tuiteó la compañía poco después de que la SpaceShipTwo aterrizara. «Tenemos varios motores preparados en Spaceport America. Revisaremos el vehículo y volveremos a volar pronto»
En una actualización posterior del 12 de diciembre, Michael Colglazier, director ejecutivo de Virgin Galactic, dijo que un ordenador de la SpaceShipTwo perdió la conexión alrededor del momento del encendido. «Tal y como se diseñó, esto desencadenó un escenario de seguridad que detuvo intencionadamente el encendido del motor del cohete. Tras este suceso, nuestros pilotos volaron de vuelta a Spaceport America y aterrizaron elegantemente como de costumbre», dijo en un comunicado. Se está llevando a cabo una investigación para encontrar la causa raíz del problema informático.
Hilo conductor: nuestro CEO, Michael Colglazier, sobre la prueba de vuelo de hoy. El vuelo de hoy ha aterrizado maravillosamente, con los pilotos, los aviones y la nave espacial a salvo, seguros y en excelente forma, ¡la base de toda misión exitosa! Nuestro vuelo de hoy no llegó al espacio como habíamos planeado. pic.twitter.com/pqfUAtp6UH
– Virgin Galactic (@virgingalactic) December 12, 2020
La compañía no ofreció su propio livestream del vuelo y no recibió a los medios de comunicación ni a otros invitados en el puerto espacial, restringiendo el acceso sólo al personal esencial debido a la pandemia.
El vuelo tuvo lugar casi dos años después del primer vuelo al espacio de la SpaceShipTwo, desde el Puerto Aéreo y Espacial de Mojave, en California. Sturckow pilotó ese vuelo con Mark Stucky. La compañía realizó un segundo vuelo al espacio en febrero de 2019, también desde Mojave, con Mackay y Mike «Sooch» Masucci pilotando el vehículo y Beth Moses, instructora jefe de astronautas de Virgin Galactic, también a bordo.
La compañía pausó entonces el programa de vuelos de prueba con motor para realizar mejoras en el vehículo, así como para equipar el interior de la cabina. Virgin Galactic trasladó los vehículos a Spaceport America, en Nuevo México, en febrero, y realizó una serie de vuelos de transporte cautivo y de planeo antes de este intento de vuelo con motor.
El vuelo estaba destinado a ser el primero de los tres que la compañía dijo que realizaría antes de comenzar las operaciones comerciales. Un segundo vuelo, en el primer trimestre de 2021, llevaría a cuatro empleados de la compañía junto con dos pilotos para probar el interior de la cabina y la experiencia de los vuelos espaciales. Le seguiría un tercer vuelo tan pronto como a finales del primer trimestre de 2021 con el fundador de la compañía, Richard Branson, a bordo.
«Cuando me convertí en consejero delegado, me informaron sobre la ingeniería de seguridad de nuestro sistema de vuelo espacial, que está diseñado a propósito para que nuestros pilotos puedan planear con seguridad de vuelta al puerto espacial en cualquier momento del perfil de vuelo», dijo Colglazier. «Ver de primera mano cómo nuestros pilotos trajeron a Unity para un aterrizaje perfecto después de una condición fuera de lo normal confirmó este enfoque. Estoy aún más seguro de que este es el nivel de seguridad que los consumidores querrán y esperarán de nosotros».