El cáncer y los virus han tenido una larga y complicada relación que se remonta a décadas atrás. Para los pacientes con cáncer, los virus, como la gripe, suelen ser un intruso no deseado que empeora algunos síntomas del cáncer o los efectos secundarios del tratamiento. Algunos virus pueden incluso causar cáncer. Pero varios virus también han ayudado a la investigación del cáncer y se han utilizado para tratar algunos tipos de cáncer.
Ahora, un nuevo virus ha llegado a la escena con implicaciones específicas y consecuentes para los pacientes con cáncer; hasta ahora, ninguna de ellas positiva. Lo que sí sabemos es que los pacientes con cáncer son más susceptibles al COVID-19, y aquellos con cánceres de sangre y enfermedades pulmonares crónicas subyacentes que desarrollan cáncer de pulmón pueden experimentar síntomas más graves a causa del virus. Los expertos consideran que la debilidad del sistema inmunitario y el deterioro de la función pulmonar son probablemente la causa de estos mayores riesgos.
Pero todavía se desconoce mucho sobre COVID-19, lo que hace imposible predecir su impacto definitivo en la interacción, todavía en evolución, entre los virus y el cáncer. ¿Tendrán los pacientes cuyo sistema respiratorio está dañado por el virus un mayor riesgo de cáncer? ¿Durante cuánto tiempo serán inmunes los pacientes al virus tras recuperarse de él? ¿Aprenderemos algo sobre el virus que pueda conducir a nuevos tratamientos contra el cáncer? «Este es un virus completamente nuevo, y la carcinogénesis tarda años en evolucionar y estudiarse», dice la doctora Shayma Master Kazmi, oncóloga médica de nuestro hospital de Filadelfia. «Vigilaremos los efectos a largo plazo de COVID-19.»
Para entender el impacto a largo plazo de COVID-19 en el cáncer y en los pacientes con cáncer será necesario que los investigadores tengan en cuenta las interacciones conocidas entre el cáncer y los virus en general. He aquí una breve historia:
Virus que causan cáncer
Los investigadores relacionaron por primera vez los virus con el cáncer a principios del siglo XX, cuando los científicos descubrieron que un virus en un tumor encontrado en un pollo podía transmitirse a otros pollos. Este descubrimiento dio lugar a un campo de investigación denominado virología tumoral, u oncovirología, que finalmente condujo al descubrimiento de los oncovirus -virus que pueden causar cáncer- en los seres humanos. Actualmente se conocen siete oncovirus. Entre los más comunes se encuentran:
El virus del papiloma humano (VPH) está relacionado con casi todos los casos de cáncer de cuello de útero y con grandes porcentajes de muchos otros cánceres en hombres y mujeres, incluidos los de garganta, ano, pene y vagina.
El virus de la hepatitis B (VHB) es una de las principales causas de cáncer de hígado.
El virus de la hepatitis C (VHC) puede provocar cáncer de hígado y linfoma no Hodgkin.
El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) aumenta significativamente el riesgo de cáncer porque daña el sistema inmunitario. Las personas con VIH tienen un mayor riesgo de desarrollar linfomas y otros cánceres.
El virus de Epstein-Barr (VEB) aumenta el riesgo de linfomas y de cáncer de estómago.
Cuando un virus ataca el cuerpo, invade células específicas y puede alterar el ADN de esas células para permitir que el virus sobreviva y se reproduzca. Los cambios o mutaciones en el ADN celular tienen el potencial de convertir células sanas normales en células cancerosas. Los virus también pueden causar inflamación, un factor de riesgo conocido para algunos cánceres.
Pero la mayoría de los virus no provocan cáncer, y la mayoría de los cánceres no están causados por virus. Tampoco hay pruebas de que infectarse por los virus comunes que dan síntomas de resfriado o gripe aumente el riesgo de cáncer, «a menos que se revele que esa tendencia está relacionada con un defecto en el sistema inmunológico», dice la doctora Maurie Markman, presidenta de Medicina & Científica de los Centros de Tratamiento del Cáncer de América® (CTCA). «La mayoría de los resfriados se deben simplemente a la exposición a virus comunes que no son causa de cáncer». Las investigaciones indican que alrededor del 15 por ciento de todos los cánceres pueden estar relacionados con los virus.
Vacunas actuales contra el cáncer
Los científicos desarrollan vacunas preventivas utilizando formas debilitadas o inofensivas de los virus para dar al sistema inmunitario la información que necesita para reconocer y atacar las amenazas potenciales. Las vacunas terapéuticas se utilizan para obligar al sistema inmunitario a atacar las células cancerosas. He aquí cuatro vacunas diseñadas para tratar o prevenir el cáncer:
- Sipuleucel-T: Esta fue la primera vacuna terapéutica contra el cáncer que recibió la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA). Utilizada para tratar algunas formas de cáncer de próstata, sipileucel-T utiliza las células de reingeniería de un paciente que se inyectan de nuevo en el cuerpo para ayudar a activar el sistema inmunológico.
- Bacilo de Calmette-Guerin (BCG): Vacuna preventiva contra la tuberculosis, la BCG también se utiliza como vacuna terapéutica para tratar etapas muy tempranas del cáncer de vejiga. El fármaco se administra directamente en el tumor de la vejiga para atraer a las células inmunitarias a ese lugar.
- Vacuna contra la hepatitis B (VHB): En 1981, la VHB se convirtió en la primera vacuna aprobada por la FDA para prevenir el cáncer. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos recomiendan que los niños reciban la vacuna poco después de nacer para prevenir el cáncer de hígado.
- Vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH): Estas vacunas preventivas están diseñadas para proteger contra las infecciones de las cepas del VPH responsables de muchos cánceres.
Aún no se han desarrollado vacunas para tratar o prevenir el VIH, el VHC, el VEB u otros virus relacionados con el cáncer.
Utilizar los virus para tratar el cáncer
Alrededor del cambio de siglo, los médicos e investigadores observaron que los cánceres retrocedían en algunos pacientes que desarrollaban infecciones virales. Desde entonces, los científicos han buscado la manera de dar la vuelta a la tortilla con algunos virus y utilizarlos para tratar o prevenir el cáncer. Sin embargo, hasta la fecha, la FDA sólo ha aprobado una terapia con el llamado virus oncolítico -el laherparepvec- para tratar algunas formas de melanoma. Elaborado a partir de un virus del herpes debilitado o atenuado, el fármaco ataca a las células cancerosas del interior de los tumores de melanoma y atrae a las células inmunitarias hacia ese lugar.
Aún así, se sigue investigando la terapia vírica para el cáncer, utilizando versiones debilitadas de virus que pueden causar enfermedades graves, como el sarampión y la polio. Uno de estos ensayos clínicos de alto nivel, realizado en la Universidad de Duke, explora si un virus de la polio atenuado puede tratar el glioblastoma, una forma devastadora de cáncer cerebral con una tasa de supervivencia muy baja a los cinco años. En el ensayo, presentado en un reportaje de 60 Minutes, se inyectó el virus debilitado a varios pacientes directamente en sus tumores cerebrales. Los primeros resultados de los tratamientos iniciales fueron lo suficientemente alentadores como para que la FDA otorgara a la investigación el llamado estatus de avance, lo que significa que las pruebas indican que «el tratamiento puede ofrecer una mejora sustancial sobre la terapia estándar disponible». Aunque todos los pacientes que aparecen en el segmento de 60 Minutos acabaron muriendo a causa de su enfermedad, varios de ellos vivieron mucho más que la media de 15 meses de esperanza de vida tras su diagnóstico. Una paciente, que tenía 20 años cuando fue tratada en Duke, falleció en marzo, ocho años después de su tratamiento inicial.
En el Centro Oncológico MD Anderson, los médicos están estudiando si un adenovirus debilitado -responsable de muchos resfriados comunes- puede utilizarse para tratar el cáncer cerebral. Los adenovirus son relativamente seguros, lo que reduce el potencial de efectos secundarios graves.
Aunque la investigación de los virus para tratar el cáncer sólo ha producido hasta ahora un fármaco aprobado en Estados Unidos, muchos ensayos clínicos siguen estudiando cómo la terapia con virus oncolíticos puede utilizarse sola y en combinación con otros tratamientos contra múltiples cánceres.
«La idea de que los virus atenuados puedan emplearse como estrategia para tratar enfermedades malignas sigue siendo examinada por el Dr. Markman. «Aunque los esfuerzos de desarrollo y el éxito en este campo han sido limitados, con una mayor comprensión de la biología fundamental del cáncer, así como con los avances en la tecnología, es posible que tales enfoques encuentren un papel importante como componente del cuidado del cáncer en el futuro.»
¿Cuál es la diferencia?
Algunos términos y frases utilizados para describir los virus y tratamientos relacionados con el cáncer pueden sonar igual, pero tienen significados diferentes. Por ejemplo:
Los oncovirus o virus oncogénicos pueden causar cáncer.
El virus oncolítico puede utilizarse para tratar el cáncer.
La oncolisis viral se produce cuando una célula cancerosa expuesta a un virus oncolítico se rompe y muere.
La oncovirología es el estudio de los virus para tratar el cáncer.
Si usted es un superviviente de cáncer o está en tratamiento activo y le preocupa cómo la situación de COVID-19 puede impactar en usted o en su cuidado, por favor, póngase en contacto con su equipo de atención médica.
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