Los años de la WHA (1972-1979)Edit
La NHL se había ampliado recientemente a 16 equipos, añadiendo franquicias en muchas ciudades ávidas de hockey (sólo una en Canadá), pero también en Atlanta, Oakland y Los Ángeles. La WHA llevó el hockey profesional a Ottawa, Quebec City, Winnipeg, Edmonton y, más tarde, Calgary. El 27 de diciembre de 1971, Winnipeg recibió una de las franquicias fundadoras de la WHA. El propietario original era Ben Hatskin, un personaje local que se enriqueció con contenedores de cartón. El equipo tomó su nombre de los Jets de Winnipeg de la Liga de Hockey del Oeste de Canadá.
El primer fichaje de los Jets fue Norm Beaudin, («el Jet Original») mientras que el primer fichaje importante fue Bobby Hull. La adquisición de Hull, parcialmente financiada por el resto de los equipos de la WHA, dio a la liga una credibilidad instantánea y allanó el camino para que otras estrellas de la NHL se fuesen a la naciente liga.
Los Jets destacaron además en la historia del hockey por ser el primer club norteamericano que exploró seriamente Europa como fuente de talento para el hockey. Las fortunas de Winnipeg se vieron reforzadas por adquisiciones como las de los delanteros suecos Anders Hedberg y Ulf Nilsson, que formaron parte, junto con Hull, de la línea de delanteros más famosa y exitosa de la WHA (apodada «la línea caliente»), y del defensa Lars-Erik Sjoberg, que sería el capitán del equipo y recibiría elogios como mejor defensa de la WHA. Con estos jugadores y otras estrellas europeas como Willy Lindstrom, Kent Nilsson y Veli-Pekka Ketola, y con jugadores como Peter Sullivan, Norm Beaudin y el portero Joe Daley, los Jets fueron el equipo más exitoso de la efímera WHA. El equipo ganó el Avco World Trophy tres veces, incluso en la última temporada de la liga contra Wayne Gretzky y los Edmonton Oilers. Los Jets llegaron a la final en cinco de las siete temporadas de la WHA, ganando tres de ellas.
Otro logro notable fue la victoria de los Jets por 5-3 sobre la selección nacional soviética el 5 de enero de 1978.
En la última temporada de la WHA, Kent Nilsson consiguió 107 puntos, mientras que Morris Lukowich logró 65 goles y Peter Sullivan 46 goles y 86 puntos. Los Jets llegaron a la Avco Cup y Gary Smith cedió el último gol de la historia de la WHA a Dave Semenko en una victoria de los Jets por 7-3.
Líderes de la carrera (WHA)
- Partidos: Bobby Hull, 411
- Goles: Bobby Hull, 303
- Asistencias: Ulf Nilsson, 344
- Puntos: Bobby Hull, 638
- Minutos de penalización: Kim Clackson, 413
- Ganancias de los porteros: Joe Daley, 167
- Perdidas de balón: Joe Daley, 12
Los Winnipeg Jets, ganadores de la Avco Cup en 1976, 1978 y 1979, fueron incluidos en el Salón de la Fama del Hockey de Manitoba en la categoría de equipo.
Los años de la NHL (1979-1996)
En 1979, la gran mayoría de los equipos de la WHA se habían retirado, pero los Jets seguían en activo. Después de la temporada, los Jets fueron absorbidos por la NHL junto con los Nordiques, Oilers y Hartford Whalers. Las exhibiciones interligas previas a la fusión habían demostrado que los Jets de la WHA de 1978-79 eran el equivalente competitivo de la mayoría de los equipos de la NHL, con las posibles excepciones del tricampeón de la Copa Stanley, los Montreal Canadiens, y los nacientes New York Islanders.
Sin embargo, los Jets tuvieron que pagar un precio muy alto por un puesto en la liga más establecida. Tuvieron que renunciar a tres de sus seis máximos goleadores -el núcleo del último campeón de la WHA- en un draft de recuperación. Además, se vieron obligados a realizar el 18º draft de entre 21 equipos. En el draft, optaron por proteger al defensa Scott Campbell, que había demostrado ser una gran promesa en la última temporada de la WHA. Sin embargo, Campbell sufría de asma crónica que se agravaba con el clima gélido de Winnipeg. El asma le hizo abandonar la liga por completo en 1982.
Al entrar en la NHL, los Jets estaban basados en la División Smythe de la Conferencia Campbell. Sin embargo, con una plantilla diezmada, los Jets terminaron últimos en la liga durante sus dos primeras temporadas en la NHL, incluyendo una horrible temporada de nueve victorias en 1980-81 que todavía se considera la peor en la historia de los Jets/Coyotes. Esto contrasta con el otro finalista de la Copa Avco de 1979, los Oilers, que pasaron a dominar la liga durante la segunda mitad de la década de 1980.
Las dos primeras y miserables temporadas de los Jets en la NHL les valieron una alta selección en el draft; en el draft de 1980 eligieron a Dave Babych en segundo lugar y en 1981 a Dale Hawerchuk, futuro miembro del Salón de la Fama, en primer lugar. El equipo desarrolló un sólido núcleo de jugadores a mediados de la década de 1980, con Hawerchuk, Thomas Steen, Paul MacLean, Randy Carlyle, Laurie Boschman, Doug Smail y David Ellett, que proporcionaron un fuerte núcleo. También en 1981, un reajuste de la liga colocó a los Jets con los otros equipos de la zona horaria central en la División Norris, que en el transcurso de la década se convertiría en la división más débil de la liga.
Los Jets, liderados por Hawerchuk, Steen, Babych y Carlyle, volvieron a ser respetables con bastante rapidez, y llegaron a los playoffs 11 veces en los siguientes 15 años. Sin embargo, el éxito de la temporada regular no se trasladó a los playoffs. Esto se debió a que, después de una sola temporada en la Norris, el traslado de los Colorado Rockies a Nueva Jersey obligó a Winnipeg a volver a la más competitiva División Smythe junto con los Oilers y los Calgary Flames, según algunos, los dos mejores equipos de la liga durante la segunda mitad de la década de 1980. Debido a la estructura de los playoffs en aquella época, cada vez que los Jets llegaban a los playoffs, se enfrentaban a la casi certeza de tener que vencer a los Oilers o a los Flames (o a ambos) para llegar a las finales de la Conferencia Campbell. En aquella época, los cuatro primeros equipos de cada división llegaban a los playoffs, y el ganador de la división de la temporada regular jugaba contra el cuarto clasificado y el subcampeón de la temporada regular jugaba contra el tercer clasificado en las semifinales de la división. Los ganadores de las semifinales de división pasaban a las finales de división, y los dos ganadores de la final de división se enfrentaban en las finales de conferencia.
Por ejemplo, en 1984-85, terminaron con el cuarto mejor récord de toda la liga (sólo por detrás de Filadelfia, Edmonton y Washington). También anotaron 96 puntos, que seguirían siendo los mejores de la franquicia como equipo de la NHL hasta que los Coyotes de 2009-10 acumularon la segunda temporada de 100 puntos de la franquicia (y la primera como equipo de la NHL). Sin embargo, terminaron segundos en el Smythe, por detrás de los Oilers. Aunque consiguieron despachar a los Flames (con el quinto mejor récord de la liga) en cuatro partidos en la semifinal de división al mejor de cinco, fueron barridos por los Oilers, a la postre campeones de la Copa Stanley, en la final de división. De hecho, Winnipeg y Edmonton se enfrentaron en los playoffs seis veces entre 1983 y 1990. Los Oilers no sólo ganaron todas las series, sino que sólo lograron que los Jets ganaran cuatro veces. En cinco de esas ocasiones (1984, 1985, 1987, 1988 y 1990), los Oilers ganaron la Copa Stanley. Los Jets sólo ganaron otra serie de playoffs, en 1987 (derrotando a Calgary en la semifinal de división antes de perder con Edmonton en la final de división). No fue hasta la temporada 1993-94 cuando una nueva expansión y reajuste permitió a los Jets originales volver a la rebautizada División Central (la antigua División Norris) de la Conferencia Oeste. Para entonces, sin embargo, la Central era al menos igual de competitiva que la rebautizada División Pacífico y se había abandonado el estricto sistema de playoffs basado en la división (volvería de forma más limitada en 2013 junto con el reajuste que devolvió a Winnipeg a la Central tras su ausencia de dieciséis años de la NHL).
Declive y reubicaciónEditar
A medida que la NHL se expandía en Estados Unidos y se liberalizaban las reglas de la agencia libre, los costes operativos y los salarios crecían rápidamente. Esta evolución afectó especialmente a los equipos canadienses de la liga. Además, las reglas revisadas de la agencia libre dieron a los jugadores la posibilidad de exigir que se les pagara su salario en dólares estadounidenses en toda la liga. Hasta principios de la década de 1990, los equipos canadienses podían pagar a la mayoría de sus jugadores en dólares canadienses, con la única excepción de los contratos adquiridos en traspasos de equipos estadounidenses. Sin embargo, dado que los equipos canadienses seguían recaudando la mayor parte de sus ingresos en dólares canadienses (y todavía lo hacen hoy), tener que pagar a los jugadores en dólares estadounidenses resultó ser una grave merma para las finanzas, dado el valor decreciente del dólar canadiense. En 1996, el tipo de cambio era de 1,40 dólares canadienses por cada dólar estadounidense. Winnipeg sintió especialmente el pellizco, ya que siempre había sido uno de los mercados más pequeños de la liga. Durante la mayor parte de su estancia en la NHL, Winnipeg fue el segundo mercado más pequeño de la liga, y se convirtió en el más pequeño después de que los Quebec Nordiques se trasladaran a Denver como los Colorado Avalanche en 1995. A pesar de los fieles seguidores, se plantearon serias dudas sobre si Winnipeg podría mantener un equipo de la NHL en este nuevo entorno. Además, su estadio, el Winnipeg Arena, tenía más de 40 años, no contaba con suites de lujo y tenía numerosos asientos con vista obstruida.
Los intentos de encontrar un comprador local no tuvieron éxito, y el comisionado de la liga, Gary Bettman, dijo que «no parece haber nadie, de manera seria, que quiera ser dueño de la franquicia». Después de que fracasara un esfuerzo de última hora por parte de un equipo de empresarios locales, denominado Spirit of Manitoba, el propietario del equipo, Barry Shenkarow, lo vendió a los empresarios estadounidenses Steven Gluckstern y Richard Burke. Burke y Gluckstern planeaban originalmente trasladar el equipo a Minnesota (que había perdido a los North Stars a manos de Dallas en 1993), pero al fracasar las negociaciones para un contrato de alquiler con los propietarios del Target Center, los nuevos propietarios llegaron finalmente a un acuerdo con el empresario de Phoenix Jerry Colangelo, por el que el equipo se trasladó a Arizona y se convirtió en los Phoenix Coyotes. Los Winnipeg Jets jugaron su último partido el 28 de abril de 1996, una derrota en los playoffs en casa ante los Detroit Red Wings por 4-1. Norm Maciver marcó el último gol de la historia de los Jets.
Sin embargo, Winnipeg no se quedó sin hockey durante mucho tiempo; el Minnesota Moose de la Liga Internacional de Hockey se trasladó a Winnipeg como Manitoba Moose unos meses después de que se anunciara que los Jets abandonaban la ciudad. El equipo se unió más tarde a la Liga Americana de Hockey como filial de los Vancouver Canucks cuando la IHL se derrumbó.
Durante su historia, los Jets retiraron dos números: El #9 de Bobby Hull y el #25 de Thomas Steen. Ambos números cuelgan en el actual hogar de los Coyotes, el Gila River Arena, con el antiguo esquema de colores azul-rojo-blanco de los Jets. El número 10 de Dale Hawerchuk se añadió en 2006, en el actual esquema arena-rojo-negro de los Coyotes. El dorsal número 9 de Hull se retiró temporalmente con la adquisición de su hijo Brett por parte de los Coyotes. Brett llevó la famosa camiseta de su padre hasta su propia retirada el 15 de octubre de 2005, tras lo cual el número volvió a ser retirado. Otra tradición que se mantuvo cuando la franquicia se trasladó a Phoenix fue el «whiteout», en el que los aficionados vestían de blanco en los partidos de los playoffs. La franquicia de los Jets/Coyotes rompió finalmente su sequía de series de playoffs en 2011-12, temporada en la que ganaron su primer título de división como equipo de la NHL (en Winnipeg o Phoenix) y llegaron hasta la final de la Conferencia Oeste.
El ex capitán del equipo de los Coyotes, Shane Doan, que fue reclutado en séptima posición por los Jets en el Entry Draft de la NHL de 1995 antes de su última temporada en Winnipeg, y jugó su temporada de novato en Winnipeg, jugó toda su carrera para la franquicia de los Jets/Coyotes. Doan fue el último jugador de los Jets originales que siguió en activo en la NHL hasta su retirada en 2017. El único otro ex jugador de los Jets originales que estuvo activo en el hockey sobre hielo profesional fue Deron Quint, que jugó por última vez en el DEL alemán en Alemania hasta 2017.
El director de equipo de los Arizona Coyotes, Stan Wilson, se unió al equipo cuando todavía eran los Winnipeg Jets, lo que le convierte en la única persona que sigue en la franquicia con una conexión directa con su época en Winnipeg.
Los actuales Jets de Winnipeg han reconocido la historia de los Jets originales en varias ocasiones, a pesar de la falta de conexión histórica entre las dos encarnaciones. Los campeonatos de división y de la Copa Avco de la franquicia original cuelgan actualmente de las vigas del Bell MTS Place, al igual que los números de honor de los Jets originales que fueron incluidos en el actual Salón de la Fama de los Jets. También han llevado los uniformes de los Jets originales en algunas ocasiones, y han recuperado la tradición del Whiteout en los playoffs de la Copa Stanley. La nueva franquicia es propietaria de la marca del logotipo de los Jets originales, pero los discos siguen perteneciendo a los Coyotes.