Hace setenta ycinco años esta semana, el gobierno federal se hizo cargo silenciosamente de 60.000 acres enclavados en las crestas del este de Tennessee. Fue el comienzo de Oak Ridge: una ciudad envuelta en el secreto a la que acudieron decenas de miles de personas durante la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de las cuales, sin saberlo, ayudaron a construir la primera bomba atómica del mundo.
El 19 de septiembre de 1942, el coronel Leslie Groves -que supervisaba el Proyecto Manhattan- seleccionó un terreno a lo largo del río Clinch, a 32 kilómetros al oeste de Knoxville, como el lugar en el que se descubriría cómo enriquecer el uranio para la bomba. En aquella época, no se llamaba Oak Ridge, sino que se denominaba Site X o Clinton Engineering Works.
Hay varias teorías sobre el motivo de la elección de este terreno. Los historiadores afirman que no fue malo que el jefe del comité de apropiaciones del Senado de la época fuera Kenneth McKellar, un ciudadano de Tennessee. La zona también era muy rural, ideal para un proyecto que debía mantenerse en alto secreto.
Pero la selección no entusiasmó a los residentes de la zona. En una entrevista de 2012 con el Centro de Historia Oral de Oak Ridge, un hombre llamado Lester Fox recordó el día de otoño en el que él y un amigo se saltaron la clase después del almuerzo. (Habían ganado 100 jugadas gratis en una máquina de pinball del pueblo, dijo.) Mientras regresaban, la operadora telefónica del pueblo salió corriendo y les dijo que buscaran al director: había una llamada importante de Washington, D.C.
Después de la llamada, el director organizó una asamblea en toda la escuela.
«Y nos dijo que el gobierno federal había condenado 50 y pico de acres de tierra», dijo Fox. «Cerraron la escuela temprano para que la gente pudiera ir a casa y decírselo a sus padres.»
En 1942, las casas originales de la zona de Oak Ridge empezaron a ser sustituidas por construcciones para el esfuerzo bélico. En el fondo de esta foto, se está construyendo el K-25, que utilizaba el método de difusión gaseosa para enriquecer uranioEd WescottDepartamento de Energía de EE.UU.
Los residentes no recibían una buena paga, dijo Naomi Brummitt en una historia oral con el Centro New Hope en Y-12. Su madre recibió sólo 900 dólares por 40 acres, recordó. Nadie sabía por qué tenían que mudarse, excepto que era por el esfuerzo de la guerra.
«Recibimos una carta en el correo diciendo que la propiedad había sido tomada», dijo. «Teníamos que irnos en diciembre de 1942».
Esa aceptación del secreto era aún mayor entre los recién llegados que se mudaban. Los carteles alrededor de Oak Ridge advertían a los residentes que no compartieran información, aunque pocas de las 75.000 personas que vivían allí en 1945 sabían siquiera algo crítico.
Brummitt regresó a la zona para un trabajo en Y-12, trabajando con una máquina que enriquecía uranio -aunque en ese momento no entendía en qué estaba trabajando.
«No sabíamos que se trataba de una bomba atómica, y si lo hubiéramos sabido, no podíamos hablar de ello porque tenían carteles -en la carretera, en la entrada, en todas partes- con «No hablar»», dijo. «No se hablaba, y si se hablaba no se estaba allí al día siguiente.»
El Calutrón de Pista Alfa de la Planta Y-12 en Oak Ridge utilizaba un proceso de separación electromagnética para enriquecer el uranio. Esta foto fue tomada en 1944 o 1945.Ed EscottDepartamento de Energía de Estados Unidos
No fue hasta que cayó la bomba atómica en 1945 que los empleados se dieron cuenta de que habían estado construyendo el arma más poderosa que el mundo había visto. El titular del Oak Ridge Journal de ese día, según The New Republic, era «Oak Ridge ataca a Japón»
Más: Lea el artículo de The New Republic de 1945 sobre Oak Ridge
A día de hoy, Oak Ridge conserva su apodo de «ciudad secreta» y sigue procesando uranio enriquecido en el Complejo de Seguridad Nacional Y-12. Pero la ciudad ha tratado de preservar un legado no sobre la bomba sino sobre la paz que siguió: A finales de esta semana, pondrá la primera piedra de un nuevo pabellón para su «Campana de la Amistad Internacional». La ciudad hermana de Oak Ridge, Naka (Japón), donó recientemente 10.000 dólares para la construcción.
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