Con la compra de Capital Cities/ABC por parte de Disney en 1996, ESPN fue una parte clave de la compra, que el presidente/director general de Disney, Michael Eisner, trasladó a otras extensiones de la marca, desde la revista quincenal de deportes, los restaurantes con temática de ESPN, los videojuegos hasta las tiendas minoristas. Como Levitt tuvo la idea original en 1992, Eisner recurrió a él para que dirigiera Disney Regional Entertainment, la filial que pondría en marcha y gestionaría la cadena.
El concepto se llamaba originalmente ESPN Grill cuando se anunció en octubre de 1997, con una lista de locales en las principales ciudades programados para comenzar con Baltimore, Maryland, a mediados de 1998 y Chicago en la primavera de 1999. El 29 de diciembre de 1997, ESPN Grill pasó a llamarse ESPN Zone para dar a entender que el local era algo más. El primer ESPN Zone se inauguró en Baltimore (Maryland) el 11 de julio de 1998, en el Power Plant del Inner Harbor.
El local de Chicago se abrió el 10 de julio de 1999 en la urbanización North Bridge, donde DisneyQuest, otra cadena regional de Disney, abrió un mes antes. Después de la apertura del local de Chicago, iba a haber un nuevo local cada tres meses.
CierresEditar
En 2009, Disney Regional Entertainment cerró dos locales de ESPN Zone. Un restaurante en Denver cerró en junio, y otro en Atlanta cerró en octubre de ese año. El local de Atlanta había abierto en 2000, mientras que el de Denver lo hizo en 2001. En ambos casos, Disney Regional Entertainment citó el «entorno económico» como la razón de los cierres.
Demanda en BaltimoreEditar
Los empleados del ESPN Zone de Baltimore presentaron una demanda colectiva contra Disney y su filial local tras el cierre de 2010, alegando que Disney había violado la Ley de notificación de ajuste y readaptación laboral de 1988. La jueza federal de distrito de Estados Unidos Catherine C. Blake, en una decisión de enero de 2013, determinó que Disney y su filial local violaron la Ley al no notificar a los trabajadores el cierre y pagarles de menos. Disney y los empleados llegaron a un acuerdo en noviembre de 2013; Disney pagó aproximadamente el 70% de los salarios atrasados de los empleados.
Cierres definitivosEditar
El local de Los Ángeles, ubicado en el edificio de la sede central de ESPN en la Costa Oeste, cerró en julio de 2013.
En octubre de 2017, Disney anunció sus planes de reemplazar ESPN Zone y otros vendedores de Downtown Disney en el Disneyland Resort con un hotel resort (que desde entonces ha sido cancelado), junto con la apertura de Star Wars: Galaxy’s Edge en 2019. El restaurante cerró el 2 de junio de 2018.