Zona pelágica, reino ecológico que incluye toda la columna de agua del océano. De todos los entornos terrestres habitados, la zona pelágica es la de mayor volumen, 1.370.000.000 de kilómetros cúbicos (330.000.000 de millas cúbicas), y la de mayor alcance vertical, 11.000 metros (36.000 pies). La vida pelágica se encuentra en toda la columna de agua, aunque el número de individuos y especies disminuye al aumentar la profundidad. La distribución regional y vertical de la vida pelágica se rige por la abundancia de nutrientes y oxígeno disuelto; la presencia o ausencia de luz solar, la temperatura del agua, la salinidad y la presión; y la presencia de barreras topográficas continentales o submarinas.
La vida pelágica consta de tres categorías. El fitoplancton, que constituye la base alimenticia de todos los animales marinos, son organismos microscópicos que habitan únicamente en la capa oceánica superior iluminada por el sol, utilizando la luz solar para combinar fotosintéticamente el dióxido de carbono y las sales nutritivas disueltas. El zooplancton es el animal marino que depende principalmente del movimiento del agua para transportarse, aunque algunas formas, como las medusas, son débiles nadadores. El zooplancton subsiste gracias al fitoplancton y al zooplancton más pequeño y está dominado por pequeños crustáceos copépodos y eufásidos. El necton, los nadadores libres, está dominado por los peces óseos y cartilaginosos, los moluscos y los decápodos, con mamíferos y reptiles más raros.