Guinguette Marais Poitevin

Por Michael Marshall

Especies: Giraffa camelopardalis

Hábitat: praderas y bosques abiertos del África subsahariana

Hace unos 15 millones de años, animales parecidos a los antílopes recorrían las praderas secas de África. No había nada muy especial en ellos, pero algunos de sus cuellos eran un poco largos.

En apenas 6 millones de años, habían evolucionado hasta convertirse en animales parecidos a las jirafas modernas, aunque las especies modernas no aparecieron hasta hace 1 millón de años. La jirafa, el animal terrestre más alto, mide entre 4,5 y 5 metros, y casi la mitad de esa altura es el cuello.

La mayoría de la gente asume que el cuello largo de las jirafas evolucionó para ayudarlas a alimentarse. Si tienes un cuello largo, corre el argumento, puedes comer hojas de árboles altos que tus rivales no pueden alcanzar. Pero existe otra posibilidad. Los cuellos prodigiosos pueden tener poco que ver con la comida, y todo que ver con el sexo.

Las pruebas que apoyan la teoría de la alta alimentación son sorprendentemente débiles. Las jirafas de Sudáfrica pasan mucho tiempo buscando comida en lo alto de los árboles, pero en otras partes de África no parecen molestarse, incluso cuando la comida es escasa.

A las chicas les gustan largos

Los cuellos de las jirafas son largos, pero los ha habido más largos. Los dinosaurios saurópodos los superan fácilmente: el dinosaurio Mamenchisaurus, por ejemplo, tenía un cuello de más de 9 metros de largo, cuatro veces más largo que el de las jirafas.

Los cuellos largos tienen un coste. Como el cerebro de una jirafa está a unos 2 metros por encima de su corazón, éste tiene que ser grande y potente. De hecho, para que la sangre llegue al cerebro tiene que ser bombeada a la mayor presión de cualquier animal. Así que debe haber una gran compensación para mantener el cuello de las jirafas tan largo.

La última teoría -y es una sorpresa que no haya surgido antes, dada la fijación de los biólogos con ella- es que los cuellos largos son el resultado de la selección sexual: es decir, que evolucionaron en los machos como una forma de competir por las hembras.

Las jirafas macho luchan por las hembras mediante el «cuello». Se colocan uno al lado del otro y golpean la parte posterior de sus cabezas contra las costillas y las piernas del otro. Para ello, sus cráneos son inusualmente gruesos y tienen unos cuernos llamados osiconos en la parte superior de la cabeza. Sus cabezas, en resumen, son arietes, y son bastante capaces de romper los huesos de sus oponentes.

Tener un cuello largo y poderoso sería una ventaja en estos duelos, y se ha descubierto que los machos con cuellos largos tienden a ganar, y también que las hembras los prefieren.

La idea del «cuello por sexo» también ayuda a explicar por qué las jirafas han extendido sus cuellos mucho más que sus piernas. Si las jirafas evolucionaron para alcanzar ramas más altas, podríamos esperar que sus patas se hubieran alargado tan rápido como sus cuellos, pero no lo han hecho.

Cuello y nuca

El problema para la idea del sexo es que implica que las jirafas hembras no deberían tener cuellos largos, y claramente los tienen. La selección sexual a menudo lleva a los machos a desarrollar atributos espectaculares -piensen en las colas de los pavos reales o las plumas de las aves del paraíso- para impresionar a las hembras, pero las hembras siguen siendo relativamente desaliñadas.

Un estudio realizado el año pasado por Graham Mitchell, de la Universidad de Pretoria en Sudáfrica, y sus colegas, aparentemente dio un golpe de gracia a la teoría del «cuello por sexo». El equipo de Mitchell demostró que, al menos en Zimbabue, los cuellos de los machos y las hembras tenían casi exactamente la misma longitud y que, en todo caso, los cuellos de las hembras eran más largos. Esto llevó a mucha gente a descartar la idea del sexo.

Sin embargo, Rob Simmons y Res Altwegg, de la Universidad de Ciudad del Cabo, también en Sudáfrica, han echado un segundo vistazo a los resultados de Mitchell y no están convencidos. Dicen que las cifras muestran que los machos tienen cuellos proporcionalmente más largos, y que «Mitchell et al. parecen haber malinterpretado este resultado».

Se refieren a un estudio realizado en Namibia en el que se descubrió que los machos tenían sistemáticamente cuellos más pesados que las hembras con la misma masa corporal, y que sólo los cuellos de los machos seguían creciendo a lo largo de su vida. Las cabezas de los machos también eran más pesadas que las de las hembras, que es lo que se esperaría si estuvieran siendo seleccionadas por su capacidad de lucha.

Simmons y Altwegg sugieren que los cuellos de las jirafas pueden haber comenzado a crecer como una forma de comer alimentos difíciles de alcanzar, pero que luego fueron «secuestrados» con fines de apareamiento. Una vez que los cuellos alcanzaron una determinada longitud, los machos pudieron utilizarlos para besuquearse y apalearse, y en ese momento la selección sexual tomó el relevo, llevando los cuellos a sus actuales longitudes extremas.

Aparte de los pavos reales y las aves del paraíso, hay muchas aves en las que el macho parece haber desarrollado un plumaje colorido como resultado de la selección sexual, pero las hembras también son de colores brillantes. Quizá la explicación de la selección sexual para los cuellos largos en las jirafas no esté muerta después de todo.

Referencia de la revista: Journal of Zoology, DOI: 10.1111/j.1469-7998.2010.00711.x

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