Vendredi 5 juillet 2002
Williams est le plus grand batteur de tous les temps
By Tim Kurkjian
Special to ESPN.com
Quel titre … Le plus grand frappeur de tous les temps. C’est plus une distinction que l’homme le plus rapide du monde ou le champion du monde des poids lourds, car ces désignations sont temporaires. Celle-ci couvre 150 ans ; elle englobe Honus Wagner, Ty Cobb, Babe Ruth et Rogers Hornsby. Frapper une balle de baseball est en effet la compétence la plus difficile dans le sport, une compétence qui, contrairement à celles des autres sports majeurs, n’a pratiquement pas changé depuis le début des années 1900. Personne n’a jamais été meilleur que Ted Williams pour frapper une balle de baseball. S’il jouait aujourd’hui, il serait le meilleur frappeur actuel.
Ted Williams a remporté six titres de frappeur et quatre couronnes de home run.
Ses chiffres sont stupéfiants. Son pourcentage de base en carrière était de .483 ; celui du grand DiMaggio était de. 398. Il avait le plus haut pourcentage de slugging dans les années 1940 et 1950 ; aucun joueur n’a jamais mené dans cette catégorie pendant des décennies consécutives.
Le slugging et la moyenne sur base sont les marqueurs les plus vrais de l’excellence offensive ; Williams a mené la Ligue américaine dans le slugging et le pourcentage sur base dans la même saison huit fois, dont six années consécutives. Il a remporté six titres de frappeur, quatre couronnes de home runs, deux MVPs et deux Triple Crowns. Ses saisons 1941, 42 et 46 figurent certainement parmi les 10 meilleures de l’histoire. À quoi aurait ressemblé sa carrière s’il n’avait pas manqué les saisons 43-45 pour aider à défendre l’Amérique pendant la Seconde Guerre mondiale ? Ou les deux années qu’il a manquées pour combattre en Corée ? Il aurait eu 700 homers et le plus grand nombre de RBI de tous les temps.
Personne n’aimait frapper plus que Williams. Au lycée, à San Diego, il emportait une batte en classe avec lui. Dans les grandes ligues, il apportait ses battes au bureau de poste pour les faire peser : 33 onces exactement, rien d’autre ne faisait l’affaire. Il désossait constamment ses battes, pour rendre le bois plus dur. Il mettait du goudron de pin sur le manche, puis l’essuyait après le match pour éviter qu’il ne pourrisse. Un de ses livres s’appelait « Mon tour à la batte ». Et il existait pour son prochain tour à la batte. Avant chaque saison, il se jurait que cette année serait la meilleure de toutes.
Pourtant, il était bien plus qu’un batteur. Il aimait les enfants, peut-être parce qu’il était justement un grand enfant. Il était un soutien infatigable de l’association caritative Jimmy Fund à Boston. C’était un héros de guerre, il a piloté des avions de chasse pour les Marines. C’était un maître pêcheur. Il avait une curiosité unique, une fascination pour l’analyse, il avait toujours besoin de savoir comment et pourquoi les choses fonctionnaient, de la poignée du curseur à une caméra complexe. « Tu sais ce que j’aurais fait si je n’avais pas été joueur de baseball ? » dit-il un jour à un ami. « J’aurais étudié le cerveau. » En effet. Il voulait toujours savoir ce que vous pensiez, et pourquoi vous le pensiez, surtout si vous étiez un lanceur.
Par-dessus tout, il voulait être entendu. Et bon sang, vous alliez l’écouter. Il était arrogant et caustique, il vous cassait les pieds si vous n’aviez pas la bonne réponse à sa question, ou si vous n’étiez pas préparé pour une rencontre avec lui. On se souviendra de lui pour ses relations orageuses avec les médias, qu’il a parfois provoquées, une mauvaise idée compte tenu de la nature compétitive, souvent vicieuse, de la presse de Boston. Il allait montrer à ces rédacteurs qu’ils avaient tort, et il a porté cette colère sur le terrain. Il était arrogant et égocentrique, un individualiste endurci qui faisait essentiellement ce qu’il voulait. « Un enfant gâté », a dit un jour son mentor, Jimmy Foxx. On se souviendra de Williams pour avoir frappé .200 dans sa seule Série mondiale. On se souviendra de lui pour le 8 août 1956, lorsque, alors qu’il quittait le terrain sous les huées de Fenway, il a craché trois fois sur la foule — à sa gauche, à sa droite et devant lui.
Certains établiront des comparaisons avec un autre fabuleux voltigeur gauche, Barry Bonds. Il s’agit, au mieux, d’un étirement. Bonds a une relation litigieuse avec la presse, mais pendant la majeure partie de sa carrière, il a entretenu une relation similaire avec ses coéquipiers, y compris ses managers. Williams a rarement, voire jamais, eu des problèmes avec ses coéquipiers (il était souvent la lumière du clubhouse ; Plus tard, il a fait campagne pour que Bobby Doerr et Dom DiMaggio soient inscrits au Hall of Fame), ou avec ses principaux managers, Joe Cronin, Joe McCarthy ou Pinky Higgins (lorsqu’il était manager des Yankees, McCarthy était intransigeant sur le port de la cravate par ses joueurs, mais lorsqu’il est arrivé à Boston en 48, il a desserré ce nœud par respect pour Williams, car il savait que Ted n’aimait pas les cravates). Williams n’a jamais eu de problèmes avec l’autorité, qu’il s’agisse d’un manager ou d’un commandant.
Bonds a été un échec en post-saison : en 97 at-bats de post-saison, il a 19 hits (.196) avec un homer et six RBI. C’est un échantillon beaucoup plus grand que la performance de Williams dans les séries de 46 contre les Cardinals, où il a fait 5 pour 25, tous des simples. Williams n’a jamais utilisé comme excuse le fait qu’il a joué cette série avec un coude blessé qui gênait son swing. Williams a été blâmé pour la perte de cette série mondiale. Quand c’était fini, il s’est assis et a pleuré.
Certains pensent que Bonds s’est vu refuser le titre de MVP en 1991 à cause de ses relations tendues avec la presse. Ce n’est pas vrai. Il n’est pas vrai non plus, dit l’estimable historien du baseball Bill James, que Williams a été traité injustement dans les courses au MVP. Williams ne mérite pas le MVP en 1957, c’est Mickey Mantle qui le mérite. En 1947, Williams a remporté la Triple Couronne, mais a perdu le MVP d’un point face à DiMaggio. Williams pensait que le rédacteur de Boston, Mel Webb, l’avait écarté du bulletin de vote en raison d’une querelle entre les deux hommes. En fait, Webb n’a pas voté cette année-là. Mais, comme le fait remarquer James, DiMaggio a été complètement oublié sur TROIS bulletins de vote. La raison pour laquelle il a gagné est qu’il a obtenu huit votes de première place, et que Williams en a obtenu trois.
La plus grande différence entre Williams et Bonds – ou Williams et presque tout le monde – est qu’il a toujours été un frappeur dominant (sauf en 1959 où, à 41 ans, il a frappé .254 principalement à cause d’une blessure au cou. Il ne pouvait pas prendre sa retraite après une telle saison). En 1939, à l’âge de 20 ans, Williams a frappé .327 et a conduit 145 courses, le meilleur score de la ligue. En 1957, à l’âge de 37 ans, il est en tête de l’AL avec une moyenne de 0,388 et réalise deux matchs à trois coups. En 1960, sa dernière saison, il a battu .316 avec 29 home runs, dont un home run lors de son dernier at-bat au Fenway.
Il n’a pas salué les fans de Boston ce jour-là parce qu’il s’était juré de ne plus jamais le faire après avoir été malmené par une petite poche de fans au Fenway plus tôt dans sa carrière. Il a écrit un jour : « Dans une foule d’acclamations, je pouvais toujours repérer le huée solitaire. » Il aurait quand même dû montrer son affection pour les fans qui, dans l’ensemble, l’aimaient, et qu’il aimait. Mais au moins, Williams était têtu. Il n’a jamais cédé, ni aux fans, ni aux écrivains, ni au fameux shift conçu par le manager de Cleveland, Lou Boudreau ; il allait frapper la balle à travers le shift. Il était John Wayne, un vrai homme qui refusait de s’embarrasser d’un dernier at-bat, qui ne s’excusait jamais, qui ne pardonnait jamais ce qu’il considérait comme des actes impardonnables.
Et cela, en plus de son brio en tant que frappeur, était le plus grand atout de Williams : son esprit indomptable. Il savait qu’il était le meilleur frappeur du jeu, il savait, en ce dernier jour de la saison 41 à Philadelphie, qu’il allait frapper .400. Peu importe qu’il ait eu du mal les trois semaines précédentes, frappant autour de .250 pour faire chuter sa moyenne de .39955, qui aurait alors été arrondie à .400. Il aurait pu s’asseoir et devenir le premier frappeur de .400 depuis Bill Terry en 1930. Cronin, son manager, lui a donné cette option. La plupart des joueurs, à l’époque et surtout aujourd’hui, l’auraient fait et auraient eu raison. Pas Williams. Il a joué, il a eu quatre coups sûrs dans le premier match. Il aurait pu protéger cette moyenne. Pas Williams. Il a obtenu deux autres hits dans le deuxième match pour terminer la saison à .406.
C’est pourquoi il est Ted Williams. C’est pour cela qu’il a été le meilleur frappeur 40 ans, c’est pour cela qu’il serait le meilleur aujourd’hui et c’est pour cela que, dans 40 ans, il sera toujours Le plus grand frappeur de tous les temps.
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