Avec l’achat par Disney de Capital Cities/ABC en 1996, ESPN était un élément clé de l’achat, que Michael Eisner, président-directeur général de Disney, a ensuite fait évoluer vers des extensions de marque supplémentaires, allant du magazine sportif bihebdomadaire aux restaurants sur le thème d’ESPN, en passant par les jeux vidéo et les magasins de détail. Levitt ayant eu l’idée originale en 1992, Eisner s’est tourné vers lui pour diriger Disney Regional Entertainment, la filiale qui allait lancer et gérer la chaîne.
Le concept s’appelait à l’origine ESPN Grill lorsqu’il a été annoncé en octobre 1997, avec une liste d’emplacements dans les grandes villes prévue pour commencer avec Baltimore, dans le Maryland, à la mi-1998 et Chicago au printemps 1999. L’ESPN Grill a été rebaptisé ESPN Zone le 29 décembre 1997, afin d’indiquer qu’il s’agissait d’un lieu plus vaste. Le premier ESPN Zone a ouvert à Baltimore, Maryland, le 11 juillet 1998, dans le Power Plant sur le Inner Harbor.
Le site de Chicago a ouvert le 10 juillet 1999 dans le développement North Bridge où DisneyQuest, une autre chaîne régionale de Disney, a ouvert un mois plus tôt. Après l’ouverture du site de Chicago, il devait y avoir un nouveau site tous les trois mois.
Fermetures
En 2009, Disney Regional Entertainment a fermé deux établissements ESPN Zone. Un restaurant à Denver a fermé en juin, et un autre à Atlanta a fermé en octobre de la même année. L’établissement d’Atlanta avait ouvert en 2000, tandis que celui de Denver avait ouvert en 2001. Dans les deux cas, Disney Regional Entertainment a cité « l’environnement économique » comme raison de ces fermetures.
En juin 2010, tous les sites sauf deux ont été fermés, les restaurants restants étant situés en Californie du Sud. Dans le cadre de la décision de Walt Disney Parks and Resorts, par le biais de leur division Disney Regional Entertainment, de ne plus exploiter les restaurants en 2010, ils ont vendu les droits d’exploitation de l’emplacement à Anaheim à Zone Enterprises of Anaheim, une autre filiale de Disney, et l’emplacement de L.A. Live à Anschutz Entertainment Group, qui possède le complexe L.A. Live.
Le procès de BaltimoreModifié
Les employés de l’ESPN Zone de Baltimore ont déposé un recours collectif contre Disney et sa filiale locale après la fermeture de 2010, affirmant que Disney avait violé le Worker Adjustment and Retraining Notification Act de 1988. Dans une décision rendue en janvier 2013, la juge fédérale de district Catherine C. Blake a estimé que Disney et sa filiale locale avaient violé cette loi en omettant d’informer les travailleurs de la fermeture et en les sous-payant. Disney et les employés ont réglé le procès en novembre 2013 ; Disney a payé environ 70 % des arriérés de salaire des employés.
Fermetures définitivesModification
Le site de Los Angeles, installé dans le bâtiment du siège social d’ESPN West Coast, a fermé en juillet 2013.
En octobre 2017, Disney a annoncé son intention de remplacer ESPN Zone et d’autres vendeurs de Downtown Disney au Disneyland Resort par un hôtel de villégiature (qui a depuis été annulé), en conjonction avec l’ouverture de Star Wars : Galaxy’s Edge en 2019. Le restaurant a fermé ses portes le 2 juin 2018.