Guinguette Marais Poitevin

Depuis l’aube de la vie sur Terre, les espèces ont migré et colonisé de nouvelles régions. Dans certains cas, les espèces migratrices n’ont pas réussi à établir des populations durables dans les nouveaux habitats et se sont rapidement éteintes. Dans d’autres cas, elles se sont intégrées à la structure existante de l’écosystème ou ont modifié les chaînes alimentaires indigènes en supplantant les concurrents indigènes ou en décimant les proies indigènes. L’une des invasions d’espèces les plus importantes de l’histoire de la Terre a eu lieu à l’époque du Pliocène (il y a 5,3 millions à 2,6 millions d’années), après la formation d’un isthme reliant l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud. De nombreuses espèces de prédateurs migrant de l’Amérique du Nord vers l’Amérique du Sud auraient contribué à l’extinction de nombreuses espèces de mammifères d’Amérique du Sud.

Depuis leur émergence, les humains modernes (Homo sapiens) ont joué un rôle toujours plus important dans les invasions d’espèces. En raison de leur colonisation de tous les écosystèmes de la Terre, sauf les plus extrêmes, et de leur tendance à transformer les milieux naturels en paysages agricoles et urbains, les humains modernes comptent parmi les espèces envahissantes les plus performantes. Cependant, l’homme contribue également de manière substantielle à l’introduction de différentes espèces dans de nouvelles régions. Il y a des dizaines de milliers d’années, les bandes migratoires d’humains étaient accompagnées de parasites, d’agents pathogènes et d’animaux domestiqués. Avec l’essor de la civilisation, de nombreuses plantes et animaux exotiques ont été amenés de pays lointains pour élargir les palettes des consommateurs ou servir de curiosités dans les jardins et les cirques.

Bien que la collecte et le transport d’espèces exotiques remontent à des temps très anciens, les traces écrites de leurs effets écologiques ne remontent qu’à quelques siècles. L’un des exemples historiques les plus connus de ces espèces est le rat de Norvège, ou rat brun (Rattus norvegicus). Ce rongeur, dont on pense qu’il est originaire du nord-est de la Chine, s’est répandu dans les îles de l’océan Pacifique. Depuis l’introduction accidentelle du rat lors des voyages d’exploration de la fin du 18e et du 19e siècle, des populations se sont établies sur de nombreuses îles du Pacifique, dont Hawaï et la Nouvelle-Zélande, où elles s’attaquent à de nombreux oiseaux, petits reptiles et amphibiens indigènes. Certaines autres introductions effectuées à cette époque étaient toutefois délibérées : des chiens, des chats, des cochons et d’autres animaux domestiqués ont été emmenés sur de nouvelles terres, où ils ont provoqué l’extinction de nombreuses autres espèces, dont le dodo (Raphus cucullatus) de l’île Maurice dès 1681.

Bien que les espèces envahissantes soient présentes sur tous les continents, l’Australie et l’Océanie ont été particulièrement touchées. La première vague d’espèces invasives est arrivée en Australie et dans les îles du Pacifique avec les explorateurs européens, sous la forme de chats sauvages et de diverses espèces de rats. Les lapins sauvages européens (Oryctolagus cuniculus), qui vivaient à l’origine dans le sud de l’Europe et en Afrique du Nord, ont été délibérément introduits en Australie en 1827 pour servir d’éléments familiers aux colons dans un nouveau pays, et les lapins se sont multipliés de manière significative. Au fil du temps, ils ont dégradé les pâturages en arrachant l’écorce des arbres et arbustes indigènes et en consommant leurs graines et leurs feuilles. Le renard roux (Vulpes vulpes), un petit prédateur présent dans la majeure partie de l’hémisphère nord, a fait des ravages sur les marsupiaux et les rongeurs indigènes depuis son introduction dans les années 1850. Ironiquement, le renard roux a été introduit en Australie pour aider à contrôler les lapins sauvages européens mentionnés plus haut. Le vorace crapaud géant (Bufo marinus), dont l’aire de répartition s’étend du nord de l’Amérique du Sud au sud du Texas, est une espèce toxique qui a peu de prédateurs naturels. Il a été introduit en Australie dans les années 1930 en provenance d’Hawaï pour réduire les effets des coléoptères sur les plantations de canne à sucre. Les crapauds géants sont responsables de nombreux maux, tels que le déclin des populations d’espèces proies indigènes (abeilles et autres petits animaux), la chute des populations d’espèces d’amphibiens qui leur font concurrence et l’empoisonnement des espèces qui les consomment. Un grand nombre de plantes envahissantes ont également été introduites en Australie. L’arbre sensible géant (Mimosa pigra) pourrait avoir été introduit par le jardin botanique de Darwin quelque temps avant les années 1890 ; inaltérable pour la plupart des animaux sauvages, il forme de vastes fourrés et perturbe les écosystèmes indigènes des zones humides. Le goyavier cerise (Psidium cattleianum), le cerisier du Surinam (Eugenia uniflora), le café arabe (Coffea arabica), le lantana (Lantana camara) et le haricot glacé (Inga edulis) sont tous des espèces envahissantes qui ont été apportées comme plantes alimentaires ou ornementales et ont échappé à la culture.

Cerise de Surinam

Sur Guam, Saipan et plusieurs autres îles du Pacifique, le serpent arboricole brun (Boiga irregularis), originaire d’Australie et d’Indonésie, a provoqué l’extinction de plusieurs oiseaux, reptiles et amphibiens et de deux des trois espèces de chauves-souris indigènes de Guam depuis son introduction accidentelle sur ces îles dans les années 1950. Bien que le serpent ait pu être amené sur les îles pour contrôler les populations de rongeurs indigènes, il est plus probable que les premiers envahisseurs aient été des passagers clandestins à bord d’avions militaires et de cargos.

Les écosystèmes nord-américains ont été grandement affectés par les espèces envahissantes au cours des deux derniers siècles. Au cours des XIXe et XXe siècles, la région des Grands Lacs a été altérée par la lamproie marine (Petromyzon marinus), un poisson primitif indigène des eaux côtières de l’Atlantique Nord et de la Méditerranée occidentale. La lamproie marine utilise une ventouse spécialement modifiée pour s’accrocher à un poisson gibier et le vider de son sang. On pense que le développement des réseaux de canaux Erie, Welland et Saint-Laurent a permis à ce poisson de migrer vers les Grands Lacs. Dans les années 1980, l’introduction de la moule zébrée (Dreissena polymorpha), un mollusque filtreur, a créé de nouvelles perturbations écologiques et économiques. Cette espèce est originaire des bassins versants alimentant les mers Noire, d’Aral et Caspienne. Un grand nombre d’entre elles ont voyagé dans l’eau de ballast des navires océaniques, et elles ont ensuite été libérées lorsque cette eau a été déversée dans les Grands Lacs. Il a été démontré que de grandes quantités de moules zébrées obstruent les tuyaux d’admission d’eau et éliminent une grande partie des algues des écosystèmes aquatiques qu’elles habitent.

Introduite aux États-Unis depuis l’Eurasie dans les années 1970 pour aider à contrôler les algues dans les élevages de poissons-chats dans le Grand Sud, la carpe asiatique – plus particulièrement la carpe à grosse tête (Hypophthalmichthys nobilis) et la carpe argentée (H. molitrix) – se sont échappées dans le système du fleuve Mississippi lors d’épisodes d’inondation au début des années 1990. Après avoir établi des populations autonomes dans le cours inférieur du Mississippi, elles ont commencé à se déplacer vers le nord. Bien que les populations reproductrices aient été limitées au bassin versant du Mississippi, elles pourraient, si elles pénétraient dans l’écosystème des Grands Lacs, perturber gravement les chaînes alimentaires des grands lacs et des rivières adjacentes. Comparées aux autres espèces de carpes asiatiques, ces deux-là représentent le plus grand danger. Elles consomment de grandes quantités d’algues et de zooplancton, jusqu’à 40 % de leur poids corporel par jour. Ce sont de féroces compétiteurs qui écartent souvent les poissons indigènes pour obtenir de la nourriture, et leurs populations se développent rapidement, représentant 90 % de la biomasse dans certains tronçons des rivières Mississippi et Illinois.

En 2010, le python birman (Python molurus bivittatus), originaire d’Asie du Sud-Est, disputait à l’alligator américain (Alligator mississippiensis) la domination des zones humides du sud de la Floride. Relâchés dans le paysage de la Floride après les dégâts causés par l’ouragan Andrew aux animaleries en 1992, ainsi que par des propriétaires d’animaux de compagnie au grand cœur, les pythons birmans ont rapidement établi des populations reproductrices dans l’État. Pouvant atteindre près de 6 mètres de long, ces serpents constricteurs géants sont devenus des prédateurs importants dans la région. Le penchant du python pour la consommation du rat des bois de Key Largo (Neotoma floridana) et de la cigogne des bois (Mycteria americana) a provoqué le déclin de ces deux espèces au niveau local.

En savoir plus sur l’impact de la vigne kudzu invasive (Pueraria montana) sur les écosystèmes du sud-est des États-Unis.

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