Les traditions des foires dans le Nouveau Monde ont commencé avec la York Fair, la première foire d’Amérique, qui s’est tenue dans la vieille ville historique de York en 1765, onze ans avant la fondation de la nation. Une charte pour organiser cette foire a été accordée aux habitants de York par Thomas Penn, fils de William Penn, en reconnaissance de « l’état florissant auquel la ville est parvenue grâce à son industrie ». Ces premiers rassemblements auraient été « les jours les plus animés de toute l’année ».
À cette époque, la foire de York existait sous la forme d’un marché agricole de deux jours sur les terrains communaux, aujourd’hui connus sous le nom de Penn Park. Les archives ne nous en disent pas trop sur la foire de York pendant la Révolution américaine ou la guerre de 1812, mais nous savons que les troupes qui passaient par York campaient dans les communs, et qu’elles auraient donc partagé le terrain avec la foire.
En 1853, un groupe d’éminents dirigeants agricoles du comté de York a formé la York County Agricultural Society dans le but de faire de la foire un événement de trois jours et de lui trouver un nouveau foyer. Cette société a acheté sept acres et a établi un nouveau champ de foire en 1856. Le nouvel emplacement se trouvait sur ce qui était alors le côté est de la ville de York, près de ce qui est aujourd’hui Queen Street et King Street.
En 1861, dans les jours qui ont suivi les tirs sur Fort Sumter, les soldats blessés de l’Union ont été placés dans des hôpitaux temporaires installés dans l’ancien Penn Commons et dans le nouveau champ de foire. En 1862, le secrétaire à la Guerre a rendu ces hôpitaux permanents, de sorte qu’au moment de la foire cette année-là, les halls et les terrains étaient remplis de blessés d’Antietam et la foire a été fermée jusqu’en 1865.
Après la guerre civile, la York County Agricultural Society, en 1888, a décidé que la foire avait une fois de plus dépassé ses limites et ces premiers dirigeants de la foire ont acheté des terrains et déplacé l’événement sur le site de 73 acres qui a finalement été agrandi pour devenir la propriété actuelle du York Fair/York Expo Center.
La foire est restée ouverte après le début de la Première Guerre mondiale, mais n’a pas eu lieu en 1918 en raison d’une épidémie de grippe qui a tué 166 personnes à York.
Au fil des décennies, la foire a changé de nombreuses façons afin de continuer à attirer les gens. Comme les goûts en matière de divertissement ont évolué, la foire a ajouté des courses de chevaux, des danseurs, des compétitions d’hommes forts et toutes sortes de nouvelles choses à regarder et à apprécier.
En 1926, une nouvelle tribune a été construite et la foire elle est devenue un événement de cinq jours, ouvrant le mardi et fermant le samedi. La nature diurne de la foire est passée à l’histoire deux ans plus tard, en 1928, lorsque la foire de York est restée ouverte en soirée les mercredi, jeudi et vendredi. Le mardi soir a été ajouté en 1931 et un an plus tard, la foire est restée ouverte le samedi soir.
Durant les années 30, les midways sont devenus des lignes avec des soi-disant « freak shows » et les courses automobiles sont devenues populaires sur la piste.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, la plupart des foires et le Pennsylvania Farm Show ont fermé, mais la York Fair, dont le président à l’époque était Samuel Lewis, est restée ouverte, provoquant de nombreuses controverses. En 1942, les dates de la foire ont été modifiées de sorte que l’événement est passé d’octobre à septembre, où il est célébré à ce jour.
La foire a construit son premier bâtiment d’exposition tout temps et toute l’année, le Memorial Hall, dans les années 1950 et a commencé à louer cette installation à des promoteurs extérieurs pour des événements non liés à la foire tout au long de l’année.
La foire de York est restée ouverte tout au long de la longue guerre au Vietnam et en 1975, elle a été étendue pour devenir un événement de neuf jours comprenant deux samedis et un dimanche.
Les anciens bâtiments de la foire, notamment l’Horticulture Hall, le Old Main et le Banquet Center qui comprend la Pennsylvania Room et la White Rose Room, ont été réhabilités, rendus étanches et climatisés, puis loués à l’année, tout comme le Memorial Hall.
Le Memorial Hall a ensuite été agrandi, plus que doublé, en 1995 avec l’ajout d’une deuxième salle d’exposition à portée libre et d’un hall spacieux, de salles de repos et de billetteries.
Puis, en 1997, la foire elle-même s’est agrandie pour devenir une foire de dix jours comprenant deux week-ends complets. Elle ouvre désormais le premier vendredi après la fête du travail et ferme le dimanche du deuxième week-end.
La foire de York était en cours lors des événements tragiques du 11 septembre 2001, lorsque des terroristes ont attaqué le World Trade Center à New York et le Pentagone. La foire est restée ouverte dans les jours qui ont suivi l’attaque terroriste, car le conseil d’administration a estimé que la foire était une vitrine et une célébration de la culture américaine qui avait été attaquée sans raison.
Aujourd’hui, la propriété achetée par la Société en 1888 sert la communauté tout au long de l’année. Plus de 160 événements sont réservés dans les bâtiments et les terrains de la foire chaque année. Ces événements populaires comprennent des conventions Street Rod, des expositions de trains, des événements de motos et de nombreux types de salons professionnels et d’événements pour les spectateurs.
Pour étendre ce succès, la York County Agricultural Society a construit sa nouvelle arène en 2003, créant 114 000 pieds carrés d’espace d’exposition louable toute l’année pour le York Expo Center et une nouvelle maison pour tous les événements de bétail lors des futures célébrations de la première foire de l’Amérique. Au cours de sa première année de fonctionnement, l’Arena a accueilli le Grand Ole Opry, des remises de diplômes, des conventions, des salons de l’automobile, des salons professionnels et un grand rassemblement politique pour le président George W. Bush.