Lors d’une aventure en Antarctique et dans les îles subantarctiques avec Aurora Expeditions, il y a un animal que presque tout le monde veut voir : les manchots.
Mais connaissez-vous les différences entre les huit espèces de manchots qui ont élu domicile dans ces environnements arides ?
Dans ce dernier dossier sur la faune, nous vous donnons un aperçu des manchots royaux, la deuxième plus grande espèce de manchots derrière l’empereur.
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Où vivent les manchots royaux ?
Contrairement à de nombreuses espèces de manchots, les manchots royaux ne vivent pas réellement sur la plate-forme de glace de l’Antarctique.
Au contraire, ils préfèrent les nombreuses îles subantarctiques de l’océan Austral, où l’on trouve des plages de sable plat sans neige ni glace. Cela permet aux manchots royaux d’accéder facilement à la mer et de bénéficier d’un climat légèrement plus chaud pour se reproduire.
La Géorgie du Sud et les îles Sandwich du Sud abritent la plus grande colonie de reproduction de manchots royaux au monde, estimée à environ 450 000 couples. À l’échelle mondiale, la population de manchots royaux s’élève à environ 2,23 millions de couples reproducteurs – un chiffre qui ne cesse de croître.
Les eaux au large de la Géorgie du Sud offrent de nombreuses sources de nourriture aux manchots royaux, notamment des poissons, des calmars et du krill. Ils peuvent plonger à environ 50 mètres et jusqu’à 100 fois par jour, une véritable démonstration de la force de cette espèce particulière.
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Comment repérer un manchot royal ?
La première chose que vous remarquerez sur un manchot royal est sa fabuleuse coloration. Souvent considérés comme les plus brillants de toutes les espèces de manchots, les manchots royaux adultes arborent des marques orange doré sur les côtés de leur tête, leur cou et le haut de leur poitrine. Cette coloration s’estompe pour devenir d’un blanc éclatant au niveau du ventre.
Le reste du corps du manchot royal est composé de couleurs plus sombres, notamment un dos gris argenté, une queue, une tête et des ailes noires – assurez-vous d’avoir votre appareil photo prêt à photographier ces magnifiques manchots !
Ne vous inquiétez pas si vous apercevez de grands manchots d’apparence brune parmi la colonie de manchots royaux de Géorgie du Sud, il s’agit des poussins non éclos dont l’épais duvet brun les protège des conditions climatiques difficiles. Pour le moment, ils ne sont pas imperméables, ils doivent donc se regrouper étroitement pour se réchauffer !
Comme nous l’avons mentionné plus haut, les manchots royaux sont assez grands par rapport aux autres espèces. Les manchots royaux adultes peuvent atteindre environ 95 cm de haut et peser jusqu’à 15 kg.
Le cycle de vie d’un manchot royal
Il existe un autre trait particulier du manchot royal qui mérite d’être mentionné. Au lieu de construire un nid ou un tas de pierres pour garder leurs œufs à l’abri de la surface froide, les manchots royaux optent pour quelque chose d’un peu différent : leurs propres pieds.
Lorsque l’unique œuf est pondu, les manchots royaux mâles et femelles se relaient pour le tenir sur leurs pieds, le recouvrant d’un lambeau de peau abdominale appelé plaque incubatrice. Chaque parent tient l’œuf pendant environ deux semaines à la fois, sur une période de sept semaines au total, tandis que l’autre part en mer à la recherche de nourriture. L’équilibre de l’œuf demande du dévouement, de la concentration et un soutien indéfectible de la part des deux parents.
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Même lorsque le poussin éclot, ce processus se poursuit pendant encore six semaines, jusqu’à ce qu’il puisse réguler sa propre chaleur corporelle et soit assez fort pour se tenir debout sur la plage par lui-même. C’est à ce moment-là que l’on peut voir des milliers de manchots royaux bruns et duveteux se tenir ensemble pour se réchauffer pendant que leurs parents chassent pour se nourrir. Décrits comme des « crèches », ces groupes de poussins de manchots peuvent attendre pendant des mois au cours de l’hiver froid et perdre jusqu’à 50 % de leur graisse corporelle pour survivre.
Une fois le dur hiver passé, la plupart des poussins ont développé leurs plumes imperméables et peuvent entrer dans la mer pour chasser, et finalement se reproduire eux-mêmes sur la plage. Contrairement à d’autres espèces de manchots, les manchots royaux changeront également de partenaire à chaque saison de reproduction plutôt que de rester fidèles à vie.
Pour en savoir plus sur le manchot royal ou réserver votre croisière en Antarctique, contactez l’équipe d’Aurora Expeditions dès aujourd’hui.