Le vautour à tête rouge possède de nombreuses qualités uniques et intéressantes qui font de cette espèce l’un des oiseaux les plus fascinants d’Amérique du Nord. Voici quelques-unes des raisons pour lesquelles l’urubu à tête rouge est l’une des espèces d’oiseaux préférées de tant de gens!
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Le vautour à tête rouge fait partie de la même famille (Cathartidae)que le condor de Californie (espèce menacée au niveau fédéral) et le vautour noir,qui vit principalement dans les parties sud et sud-est des États-Unis.S.
Le nom scientifique du vautour à tête rouge est Cathartes aura qui signifie en latin « brise purificatrice ».
Comme tous les autres vautours, le vautour à tête rouge a une tête chauve. Ceci afin que les morceaux de charogne (viande morte) n’adhèrent pas à la peau comme ils le feraient sur des plumes.
Le vautour à tête rouge chauve et aux plumes sombres a reçu son nom commun en raison de sa ressemblance superficielle avec le dindon sauvage.
De près, la tête rouge nue des vautours à tête rouge adultes ressemble à celle des dindes, d’où son nom. Les juvéniles ont une tête noire rosée.
Les vautours à tête rouge sont les seuls oiseaux charognards qui ne peuvent pas tuer leurs proies. Une inspection attentive de leurs pattes fait penser à un poulet plutôt qu’à un faucon ou un aigle. Leurs pattes sont inutiles pour déchirer leurs proies, mais les vautours ont des becs puissants qui peuvent déchirer la peau de vache la plus résistante. Ils se nourrissent en enfonçant leur tête dans les cavités corporelles des animaux en décomposition.
Les vautours à tête rouge ont un odorat extraordinaire. Ils sont connus pour être capables de sentir une charogne à plus d’un kilomètre, ce qui est très unique dans le monde des oiseaux. Le vautour à tête rouge possède le plus grand système olfactif (odorat) de tous les oiseaux.
Les vautours préfèrent la viande aussi fraîche que possible et ne mangeront pas de carcasses extrêmement pourries. Ils peuvent sentir une charogne de moins de 12 à 24 heures.
Les groupes de vautours perchés sont appelés une veillée. Imaginez-les en train de pleurer quelque chose, la tête baissée.
Aux premières heures du jour, vous pouvez voir des vautours à tête rouge prendre un bain de soleil dans un arbre, les ailes déployées dans une pose horripilante. Cela est très probablement fait pour augmenter leur température corporelle après la fraîcheur de la nuit.
Pendant les chauds mois d’été, les vautours à tête rouge défèquent sur leurs pattes pour se rafraîchir.
Si un vautour à tête rouge est dérangé ou harcelé, il vomira sur celui qui le dérange. Même les bébés vautours font cela !
Les vautours à tête rouge ne construisent pas réellement de nid. Ils sont connus pour nicher dans des endroits très éloignés et difficiles d’accès. Certains des sites de nidification documentés les plus étranges incluent le plancher d’une vieille grange négligée, 6 pieds sous la surface du sol dans une souche pourrie, et dans un arbre mort avec le nid à 14 pieds sous l’entrée de la cavité !
Les nids de vautours à tête rouge sont très difficiles à trouver – un seul nid a été documenté dans la vallée de Kern. Les chercheurs locaux soupçonnent qu’ils utilisent des enchevêtrements de rochers comme zones de nidification.
Lorsque vous voyez des vautours à tête rouge grouiller en grappe aux premières heures du matin au début du printemps ou de l’automne, ils se préparentà poursuivre leur migration. Les vautours vus en soirée sont probablement arrivés dans la région ce jour-là et se préparent à se percher pour la nuit.
Les groupes de vautours qui montent en spirale pour gagner de l’altitude sont appelés « kettles ». Lorsque les vautours attrapent des courants thermiques ascendants, ils prennent l’apparence de l’eau qui bout dans une marmite – d’où le nom de bouilloire. Des pilotes d’avion ont signalé que les vautours à tête rouge pouvaient s’élever jusqu’à 20 000 pieds et planer pendant des heures sans battre des ailes.
Des chercheurs ont déterminé que les vautours à tête rouge peuvent parcourir jusqu’à 200 miles en une journée. On sait qu’ils arrivent dans la vallée de Kern depuis la région de Fresno et qu’ils continuent le lendemain vers le sud jusqu’à Tehachapi, Victorville ou même plus loin. Les vautours à tête rouge mangent rarement pendant leur période de migration.
Les vautours à tête rouge mesurent en moyenne 2 pieds et demi avec une envergure de 6 pieds. Malgré leur grande taille, ils ne pèsent qu’entre 2 et 4 livres !
Grâce à leur légèreté, les vautours à tête rouge peuvent pratiquement flotter dans le ciel en utilisant les courants thermiques (colonnes d’air ascendantes) pour se déplacer dans le ciel. Cette technique consomme très peu d’énergie car les vautours ont rarement besoin de battre des ailes. Parce que les vautours sont si efficaces pour trouver les courants thermiques, les faucons chercheront des marmites de vautours et les survoleront pour profiter de l’air ascendant.
Les gens appelleront souvent par erreur les vautours à tête rouge, des buses, qui est le nom britannique de certains faucons.
Les vautours à tête rouge peuvent piquer jusqu’à 60 mph afin d’éviter d’être » mobbés » par les corbeaux ou les geais. Ils ont également une excellente vue et peuvent repérer de très haut les animaux mourants ou récemment morts.
Les vautours à tête rouge sont connus pour vivre jusqu’à 24 ans. On suppose que l’âge moyen se situe autour de 20 ans.