Vipère est un mot dérivé d’un terme vieil anglais signifiant serpent, et il peut désigner plusieurs types de serpents, y compris certaines espèces qui ne sont apparentées que de loin. Certaines vipères font partie de la famille des vipères, mais elles appartiennent à des genres différents, comme la vipère commune ou vipère noire d’Europe (Vipera berus) et la vipère bouffie d’Afrique (Bitis arietans). Les vipères de la mort d’Australie et d’Océanie (genre Acanthophis) font partie de la famille des élapides, tout comme les cobras, les serpents coralliens, les mambas et bien d’autres. La plupart des vipères sont venimeuses, mais toutes ne sont pas considérées comme particulièrement dangereuses pour l’homme.
Le terme vipère a été adopté pour ces différents serpents car ils se ressemblent physiquement, même s’ils ne sont pas tous apparentés, selon Alan Savitzky, professeur de sciences biologiques à l’Université d’État de l’Utah, spécialisé dans la biologie des serpents. Par exemple, les serpents du genre Acanthophis, qui sont en fait apparentés aux cobras, « sont appelés death adders en raison de leur ressemblance physique avec les vipères. »
Les serpents hognose de l’Est (Heterodon platirhinos), que l’on trouve dans l’Est des États-Unis, sont parfois appelés puff adders car lorsqu’ils sont confrontés, ils gonflent la peau autour de leur tête comme un cobra, sifflent et s’élancent, selon le Savannah River Ecology Laboratory. Cependant, ces serpents finissent par faire le mort et ne mordent presque jamais. Ils ne sont pas venimeux et ne doivent pas être confondus avec la variété africaine venimeuse (genre Bitis).
Varicelle noire ou vipère européenne
Bien que les noms communs de plusieurs espèces contiennent le mot « vipère », la seule espèce dont le nom commun est simplement vipère est Vipera berus, selon l’Animal Diversity Web (ADW) de l’Université du Michigan. Également appelée vipère commune, vipère commune européenne, vipère noire ou vipère commune européenne, elle est présente dans la majeure partie de l’Europe occidentale et jusqu’en Asie orientale, et est le seul serpent venimeux originaire de Grande-Bretagne, selon la Commission forestière d’Angleterre.
Caractéristiques physiques
« Les vipères noires ou européennes sont relativement petites », a déclaré Savitzky. Les adultes mesurent en moyenne 7,3 mètres (24 pouces) et ont un corps relativement épais.
Les loutres noires ou européennes sont généralement grises ou brun rougeâtre, bien qu’elles puissent aussi être noires, blanches, crème ou jaune pâle. Les loutres ont une forme en V sur la tête et des écailles qui recouvrent partiellement leurs yeux, ce qui leur donne une apparence paupière. La plupart des vipères ont des marques distinctives noires ou brun foncé en zigzag sur le dos, a déclaré Savitzky. Certaines sont toutefois d’un noir pur (d’où le terme « vipère noire »). Les femelles sont généralement plus rouges et plus brunes que les mâles, qui ont tendance à avoir une coloration plus grise, noire et blanche. Les femelles sont également plus grandes.
Comme les autres vipères, les vipères noires ou européennes ont des crocs articulés par lesquels le venin est injecté dans les proies. Les crocs articulés se replient et reposent contre le toit de la bouche du serpent. Cela permet à leurs crocs de devenir relativement longs, selon Andrew Solway, auteur du livre « Deadly Snakes » (Heinemann-Raintree, 2005).
Espace de vie
Selon le Durrell Wildlife Conservation Trust, les adders noirs ou européens ont le plus grand espace de vie de tous les serpents terrestres du monde. Ce sont les seuls serpents qui vivent au-dessus du cercle polaire. Ils s’étendent de la partie supérieure de la Scandinavie au sud jusqu’au nord de la Grèce et à l’est jusqu’au nord de la Chine et de la Corée. Ils vivent également à la plus haute altitude de tous les serpents – jusqu’à 2 591 mètres (8 500 pieds) au-dessus du niveau de la mer.
Habitat
Les adders noirs ou européens se trouvent souvent à l’orée des bois, en pleine campagne, selon la Commission forestière d’Angleterre. Ils aiment avoir des prairies ouvertes ou des dunes pour se prélasser au soleil, mais aussi des feuilles, des broussailles ou des rochers sous lesquels se cacher en cas de menace. On ne les trouve pas couramment dans les zones urbaines.
Habits
Les vipères noires ou européennes sont des serpents solitaires et timides. Bien qu’ils aient une vue relativement bonne, ils se fient principalement à leur odorat pour s’accoupler, selon Solway.
Les adders sont le plus souvent observés au coucher du soleil, lorsqu’ils sortent pour chasser. Ils sont principalement terrestres. Les adders noirs ou européens des climats plus froids hibernent pendant cinq à sept mois durant l’hiver, selon le Durrell Wildlife Conservation Trust. Ils restent dans des terriers de mammifères ou de tortues abandonnés. De nombreuses espèces hibernent ensemble. Les jeunes adders ont tendance à hiberner à l’endroit où ils sont nés.
Habitudes de chasse et d’alimentation
Les adders se nourrissent principalement de petits mammifères, a déclaré Savitzky. Ils mangent également des lézards, des oiseaux nicheurs et des grenouilles. Les vipères utilisent à la fois des techniques d’embuscade et de chasse active. Une fois qu’elles ont identifié leur proie, elles la frappent et lui injectent du venin. Elles relâchent ensuite immédiatement la proie afin qu’elle ne puisse pas riposter. La proie mordue s’éloigne, meurt et la vipère utilise son odorat pour la retrouver.
Reproduction et durée de vie
Pendant les chaudes journées de printemps, les vipères mâles recherchent activement les femelles en captant des phéromones dans l’air. Ils luttent parfois contre d’autres mâles pour la même femelle, en se glissant rapidement sur le sol. Les mâles lèvent leur corps et s’entrelacent, un mouvement que le Durrell Wildlife Conservation Trust appelle « la danse des loutres ». Pensé à l’origine comme une parade d’accouplement, il s’agit en fait d’une tentative de chasser un mâle concurrent hors de portée.
Les loups noirs ou européens sont ovovivipares, a déclaré Savitzky. Cela signifie que les œufs sont fécondés et incubés à l’intérieur de la mère et qu’elle donne naissance à des petits vivants. La période de gestation est de trois à quatre mois. Les vipères donnent généralement naissance à environ 12 bébés, qui sont indépendants peu après leur naissance. La mère peut rester avec eux pendant quelques heures.
Les bébés vipères mesurent environ 7 pouces (17,8 centimètres) de long. La Commission forestière d’Angleterre les décrit comme de parfaites miniatures de serpents adultes. Ils naissent parfois pendant l’hibernation, de sorte qu’ils naissent avec des réserves de graisse excédentaires pour les aider à passer leur premier hiver.
Les aulnes atteignent leur maturité sexuelle entre 3 et 4 ans. Ils peuvent vivre jusqu’à 15 ans à l’état sauvage, selon l’ADW.
Morsure
Selon la Commission forestière d’Angleterre, personne n’est mort d’une morsure de vipère en Grande-Bretagne depuis plus de 20 ans. Bien qu’elles soient venimeuses, elles ne sont pas agressives et, lorsqu’elles sont menacées, n’utilisent leur venin qu’en dernier recours. Les humains sont plus susceptibles d’être mordus s’ils marchent sur une vipère ou tentent de la ramasser.
Les vipères « ont un venin relativement modéré, pas très mortel », a déclaré Savitzky. Elles sont cependant « désagréables et pourraient causer des problèmes médicaux potentiellement graves ». Bien qu’ils ne soient généralement pas mortels, cela ne signifie pas qu’ils ne méritent pas d’être traités. » Il a noté qu’ils pouvaient tout de même être mortels, principalement pour les enfants ou les personnes âgées.
Statut de mise en danger
La liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature, classe les adders noirs ou européens parmi les espèces les moins préoccupantes. Ils sont protégés au Royaume-Uni, selon le Scottish Wildlife Trust.
La vipère bouffante
Parfois appelée vipère africaine, la vipère bouffante (Bitis arietans) est un membre de la famille des vipères. « En général, les vipères les plus venimeuses se trouvent dans les régions tropicales, comme l’Amérique du Sud et l’Afrique », a déclaré Savitzky. C’est certainement le cas de la vipère péliade, qui est plus venimeuse et plus dangereuse que ses cousines européennes. Selon A Field Guide to the Reptiles of East Africa, la vipère péliade est responsable du plus grand nombre de décès par morsure de serpent en Afrique.
Caractéristiques physiques
Les vipères bouffies mesurent en moyenne 1 mètre et ont un corps robuste. Ils ont des marques marron clair, grises et noires avec un motif en chevron distinctif, selon la réserve de chasse de Sabi Sabi en Afrique du Sud. Leur coloration leur permet de se camoufler efficacement. Comme la plupart des vipères, leur tête a une forme triangulaire et est distincte de leur cou. Les mâles sont plus grands que les femelles. Comme les autres vipères, les puff adders ont des crocs articulés par lesquels le venin est injecté dans les proies.
Rangement
Les puff adders sont répandus dans toute l’Afrique, a déclaré Savitzky. Ils vivent dans la plupart de l’Afrique subsaharienne, à l’exception des forêts tropicales de l’Afrique occidentale et centrale. On trouve des ailés souffleurs de l’autre côté de la mer Rouge, dans le coin sud-ouest de l’Arabie saoudite, au Yémen et dans le coin sud-ouest d’Oman.
Habitat
Les adders à touffes vivent principalement dans les savanes rocheuses, bien qu’on les trouve presque partout en Afrique, sauf dans les déserts et les forêts tropicales. L’une des principales raisons pour lesquelles ils mordent autant de personnes est que ce sont des serpents très adaptables et qu’ils vivent souvent dans des endroits aménagés, selon la Sabi Sabi Game Reserve.
Habitudes comportementales
Les adders à touffes sortent aussi bien le jour que la nuit, bien qu’ils soient plus actifs la nuit, selon le Perry’s Bridge Reptile Park en Afrique du Sud. En raison de leur corps trapu, ce sont des serpents qui se déplacent relativement lentement. Ils comptent sur leur camouflage pour se protéger plutôt que sur leur capacité à se déplacer rapidement. Les Puff adders se déplacent en ligne droite, comme une chenille, plutôt que dans le mouvement de glissement d’un côté à l’autre de la plupart des serpents.
Les Puff adders sont connus pour leur tempérament agressif, même si Savitzky dit que cela pourrait être exagéré. Une partie de cette réputation peut provenir de la fréquence relative des humains marchant sur les puff adders. Comme ils sont lents et fortement camouflés, il est possible pour les gens de s’approcher involontairement des serpents et de leur marcher dessus.
Lorsqu’ils sont menacés, les puff adders gonflent le haut de leur corps et sifflent. Cette habitude a donné naissance à leur nom commun.
Malgré leur vitesse de déplacement lente, les puff adders sont connus pour leur frappe rapide. Selon le Perry’s Bridge Reptile Park, ils peuvent frapper en 0,25 de seconde après avoir été menacés.
Les puff adders sont avant tout terrestres, bien qu’ils grimpent parfois aux arbres et qu’ils aiment nager.
Habitudes de chasse et d’alimentation
Les adders à touffes se nourrissent principalement de petits mammifères, a déclaré Savitzky. Ils mangent également des oiseaux et des lézards. Ils ne chassent pas activement mais attendent et tendent des embuscades à leurs proies.
Reproduction
Comme les black adders, les puff adders sont ovovivipares, a déclaré Savitzky ; les jeunes naissent vivants. Les puff adders s’accouplent au printemps et donnent naissance à une moyenne de 20 à 50 bébés. Selon le Perry’s Bridge Reptile Park, la période de gestation dure entre sept et neuf mois. Les bébés mesurent de 5 à 7 pouces (12,7 à 17,8 centimètres) à la naissance et naissent venimeux.
Morsure
Les adders à touffes ont un venin cytotoxique, ce qui signifie qu’il détruit les tissus dans un processus appelé nécrose, selon la Sabi Sabi Game Preserve. Un antivenin est toutefois disponible, et la plupart des décès ne sont pas dus à la gravité du venin mais à de mauvais soins médicaux.
Statut de mise en danger
Les adders à manchettes n’ont pas été évalués par la liste rouge de l’UICN ou la Convention sur le commerce international des espèces menacées d’extinction (CITES).
Américains de la mort
Contrairement aux autres adders, les adders de la mort ne sont pas des vipères. Elles sont apparentées aux cobras, bien qu’elles ne soient pas non plus des cobras. Elles sont membres du genreAcanthophis dans la famille des élapidés. Il existe sept sous-espèces, selon le système intégré d’information taxonomique (ITIS). Il s’agit de la vipère commune, de la vipère du plateau de Barkley, de la vipère à écailles lisses, de la vipère du nord, de la vipère du désert, de la vipère à écailles rugueuses et de la vipère du Pilbara.
« On les appelle les vipères de la mort en raison de leur ressemblance physique avec les vipères », a déclaré Savitzky. « Les vipères ont un corps lourd et trapu avec une tête triangulaire. Les death adders ressemblent à ça. Et pour une bonne raison – comme les vipères, elles consomment des proies relativement grosses pour la taille de leur tête et de leur corps. » Leur apparence similaire est due à une évolution convergente, selon lui.
Caractéristiques physiques
Les adders de la mort sont courts et robustes, mesurant en moyenne entre 15 et 35 pouces (38 à 89 cm), selon la sous-espèce. Ils sont généralement de couleur grise, brune, noire, rougeâtre ou jaune. La plupart d’entre eux ont de larges bandes autour de leur corps, et leur coloration leur permet de se camoufler efficacement. Elles ont une petite excroissance ressemblant à un ver à l’extrémité de leur queue qu’elles utilisent pour attirer leurs proies, selon le département de l’environnement et de la protection du patrimoine du Queensland. Les Death adders ont de grands crocs, bien qu’ils soient beaucoup plus petits que ceux d’une vipère.
Rangement
Les Death adders se trouvent en Australie, en Nouvelle-Guinée et dans quelques petites îles environnantes, a déclaré Savitzky. Ils ne vivent pas en Tasmanie.
Habitat
Les death adders vivent dans la majeure partie de l’Australie, dans les landes, en bordure des forêts pluviales, des prairies et des forêts d’eucalyptus, selon le Queensland Murray Darling Committee, une organisation australienne de gestion des ressources naturelles. Les loups de la mort du désert vivent dans certaines parties de l’outback aride.
Habitudes comportementales
Les adders de la mort sont efficacement camouflés, et leur stratégie de défense repose sur cela. Lorsqu’ils ressentent les vibrations de l’approche de grands animaux, y compris les humains, ils s’enfouissent profondément dans la litière de feuilles ou d’autres débris, plutôt que de s’écarter du chemin comme le font la plupart des serpents. Cela a amené les premiers colons européens d’Australie à penser qu’ils ne pouvaient pas entendre (aucun serpent n’entend vraiment), d’où le nom de « vipère sourde », qui s’est ensuite transformé en vipère de la mort, selon le CSL Antivenom Handbook.
La vipère de la mort frappe rapidement si on lui marche dessus ou si elle est menacée d’une autre manière. Ce sont des serpents timides et secrets qui passent la plupart de leur temps à se cacher partiellement sous des rochers ou d’autres couvertures terrestres pour tendre une embuscade à leurs proies, selon l’Australian Museum.
Ils sont à la fois diurnes et nocturnes en fonction du climat local, selon le ministère de l’Environnement et de la Protection du patrimoine du Queensland.
Habitudes alimentaires et de chasse
Les death adders se nourrissent principalement de petits mammifères, a déclaré Savitzky. Les plus jeunes death adders mangent des lézards, des oiseaux et des grenouilles. Ce sont des prédateurs en embuscade avec la frappe la plus rapide de tous les serpents d’Australie, selon le ministère de l’Environnement et de la Protection du patrimoine du Queensland.
Reproduction
Les femelles de la vipère de la mort se reproduisent tous les deux ans, selon le ministère de l’Environnement et de la Protection du patrimoine du Queensland. Elles s’accouplent au printemps et entre 10 et 20 bébés naissent à l’automne. Comme les autres vipères, les vipères de la mort sont ovovivipares.
Morsure
« Le venin de la vipère de la mort est très puissant, mais c’est un type de venin très différent », a déclaré Savitzky. « Il comporte une plus grande proportion de toxines qui affectent la transmission nerveuse et les centres respiratoires, alors que les vipères en général ont tendance à avoir un venin enzymatique qui affecte les tissus généraux. »
Selon le CSL Antivenom Handbook, avant l’introduction de l’antivenin au début du XXe siècle, les morsures de vipère de la mort avaient un taux de mortalité de 50 %. Aujourd’hui, le taux de mortalité est assez faible. La plupart des morsures dans les zones urbaines ne sont pas envenimées, ce qui signifie que le serpent n’a pas injecté de venin avec sa morsure.
Statut de mise en danger
Les adders de la mort sont classés comme stables sur la liste rouge de l’UICN. Selon le département de l’environnement et de la protection du patrimoine du Queensland, les adders de la mort communs sont vulnérables. D’autres espèces sont en déclin en raison du développement humain dans leurs habitats.