Le 5 mai 1864
Le 27 janvier 1922 (à 57 ans)
Américaine
Journaliste, romancier, inventeur
(m. 1895 ; décédé en 1904)
Le National Women’s Hall of Fame (1998)
Elizabeth Cochrane Seaman (née Elizabeth Jane Cochran ; 5 mai 1864 – 27 janvier 1922), plus connue sous son nom de plume Nellie Bly, était une journaliste américaine, une industrielle, une inventrice et une travailleuse caritative largement connue pour son voyage record autour du monde en 72 jours, en émulation avec le personnage fictif de Jules Verne, Phileas Fogg, et un exposé dans lequel elle travaillait sous couverture pour faire un reportage sur un établissement psychiatrique de l’intérieur.
Elle était une pionnière dans son domaine et a lancé un nouveau type de journalisme d’investigation.
Vie précoce
Elizabeth Jane Cochran est née le 5 mai 1864 à « Cochran’s Mills », qui fait maintenant partie de la banlieue de Pittsburgh, dans le canton de Burrell, dans le comté d’Armstrong, en Pennsylvanie. Son père, Michael Cochran, né vers 1810, a commencé comme ouvrier et ouvrier de moulin avant d’acheter le moulin local et la plupart des terres entourant la ferme familiale. Il est ensuite devenu marchand, maître de poste et juge associé à Cochran’s Mills (qui porte son nom) en Pennsylvanie. Michael s’est marié deux fois. Il a eu 10 enfants avec sa première femme, Catherine Murphy, et 5 autres enfants, dont Elizabeth, avec sa seconde femme, Mary Jane Kennedy. Le père de Michael Cochran avait immigré du comté de Londonderry, en Irlande, dans les années 1790. Il est mort en 1871, alors qu’Elizabeth avait 6 ans.
En tant que jeune fille, Elizabeth était souvent appelée « Pinky » parce qu’elle portait si fréquemment cette couleur. En devenant adolescente, elle voulait se présenter comme plus sophistiquée et a donc abandonné le surnom et changé son nom de famille en « Cochrane ». En 1879, elle s’inscrit à l’Indiana Normal School (aujourd’hui Indiana University of Pennsylvania) pour un trimestre, mais est obligée d’abandonner par manque de moyens financiers. En 1880, la mère de Cochrane fait déménager sa famille à Pittsburgh. Une colonne de journal intitulée « What Girls Are Good For » dans le Pittsburgh Dispatch, qui rapportait que les filles étaient principalement destinées à mettre au monde des enfants et à tenir la maison, incita Elizabeth à écrire une réponse sous le pseudonyme de « Lonely Orphan Girl ». Le rédacteur en chef, George Madden, a été impressionné par sa passion et a publié une annonce demandant à l’auteur de s’identifier. Lorsque Cochrane s’est présentée au rédacteur, il lui a proposé d’écrire un article pour le journal, toujours sous le pseudonyme de « Lonely Orphan Girl ». Son premier article pour le Dispatch, intitulé « The Girl Puzzle », portait sur l’impact du divorce sur les femmes. Elle y plaide pour une réforme des lois sur le divorce. Madden est à nouveau impressionné et lui offre un emploi à plein temps. À l’époque, les femmes qui écrivaient des journaux avaient l’habitude d’utiliser des noms de plume. Le rédacteur en chef choisit « Nellie Bly », d’après le personnage titre afro-américain de la chanson populaire « Nelly Bly » de Stephen Foster. Cochrane voulait initialement que son pseudonyme soit « Nelly Bly », mais son rédacteur en chef a écrit « Nellie » par erreur, et l’erreur est restée.
Carrière
Pittsburgh Dispatch
En tant qu’écrivain, Nellie Bly a concentré ses premiers travaux pour le Pittsburgh Dispatch sur la vie des femmes qui travaillent, écrivant une série d’articles d’investigation sur les ouvrières d’usine. Cependant, le journal reçoit bientôt des plaintes de propriétaires d’usines au sujet de ses écrits, et elle est réaffectée aux pages féminines pour couvrir la mode, la société et le jardinage, le rôle habituel des femmes journalistes, et elle devient insatisfaite. N’ayant encore que 21 ans, elle était déterminée « à faire quelque chose qu’aucune fille n’avait fait auparavant ». Elle s’est donc rendue au Mexique en tant que correspondante étrangère, passant près de six mois à faire des reportages sur la vie et les coutumes du peuple mexicain ; ses dépêches ont ensuite été publiées sous forme de livre sous le titre Six Months in Mexico. Dans l’un de ses reportages, elle protestait contre l’emprisonnement d’un journaliste local pour avoir critiqué le gouvernement mexicain, alors sous la dictature de Porfirio Díaz. Lorsque les autorités mexicaines ont eu connaissance du rapport de Bly, elles l’ont menacée d’arrestation, ce qui l’a poussée à fuir le pays. En sécurité chez elle, elle a accusé Díaz d’être un tsar tyrannique supprimant le peuple mexicain et contrôlant la presse.
Exposé sur l’asile
Encore accablée par les reportages sur le théâtre et les arts, Bly quitte le Pittsburgh Dispatch en 1887 pour New York. Sans le sou au bout de quatre mois, elle se fraya un chemin dans les bureaux du journal de Joseph Pulitzer, le New York World, et accepta une mission d’infiltration pour laquelle elle accepta de feindre la folie afin d’enquêter sur des rapports de brutalité et de négligence à l’asile psychiatrique pour femmes de Blackwell’s Island.
Ce ne fut pas une tâche facile pour Bly d’être admise à l’asile : elle décida d’abord de s’enregistrer dans une pension appelée Temporary Homes for Females. Elle est restée éveillée toute la nuit pour se donner le regard écarquillé d’une femme perturbée et a commencé à lancer des accusations selon lesquelles les autres pensionnaires étaient folles. Bly a dit à l’assistante matrone : « Il y a tellement de fous, et on ne peut jamais savoir ce qu’ils vont faire ». Elle refuse de se coucher et finit par effrayer tant d’autres pensionnaires que la police est appelée pour l’emmener au palais de justice voisin. Une fois examinée par un policier, un juge et un médecin, Bly a été emmenée sur l’île de Blackwell.
Enfermée à l’asile, Bly a fait l’expérience directe des conditions déplorables. Après dix jours, l’asile libère Bly à la demande du Monde. Son rapport, publié plus tard sous forme de livre sous le titre Ten Days in a Mad-House, fit sensation, incita l’asile à mettre en place des réformes et lui apporta une gloire durable.
Au tour du monde et impact général
. le monde et impact général
En 1888, Bly propose à son rédacteur en chef du New York World de faire un voyage autour du monde, tentant de transformer pour la première fois le fictif Tour du monde en quatre-vingts jours (1873) en réalité. Un an plus tard, le 14 novembre 1889, à 9 h 40, et avec un préavis de deux jours, elle monte à bord de l’Augusta Victoria, un vapeur de la Hamburg America Line, et entame son voyage de 40 070 kilomètres. Elle emporte la robe qu’elle porte, un solide pardessus, plusieurs sous-vêtements de rechange et un petit sac de voyage contenant ses produits de toilette essentiels. Elle transportait la plupart de son argent (200 £ en billets de banque anglais et en or, ainsi que quelques devises américaines) dans un sac noué autour de son cou.
Le journal new-yorkais Cosmopolitan a sponsorisé sa propre reporter, Elizabeth Bisland, pour battre le temps de Phileas Fogg et de Bly. Bisland devait faire le tour du monde en sens inverse, en commençant le même jour que le départ de Bly. Bly, cependant, n’apprend le voyage de Bisland qu’en arrivant à Hong Kong. Elle rejette la compétition bon marché. « Je ne ferais pas la course », a-t-elle déclaré. « Si quelqu’un d’autre veut faire le voyage en moins de temps, c’est son problème. »
Pour soutenir l’intérêt de l’histoire, le World a organisé un « Nellie Bly Guessing Match » dans lequel les lecteurs devaient estimer l’heure d’arrivée de Bly à la seconde près, le grand prix consistant dans un premier temps en un voyage gratuit en Europe et, plus tard, en de l’argent de poche pour le voyage.
Au cours de ses voyages autour du monde, Bly passe par l’Angleterre, la France (où elle rencontre Jules Verne à Amiens), Brindisi, le canal de Suez, Colombo (Ceylan), les détroits de Penang et Singapour, Hong Kong et le Japon. Le développement de réseaux de câbles sous-marins efficaces et du télégraphe électrique a permis à Bly d’envoyer de courts rapports d’avancement, bien que les dépêches plus longues devaient voyager par la poste régulière et étaient donc souvent retardées de plusieurs semaines.
Bly a voyagé en utilisant des bateaux à vapeur et les systèmes ferroviaires existants, ce qui a provoqué des contretemps occasionnels, en particulier sur l’étape asiatique de sa course. Au cours de ces escales, elle visite une léproserie en Chine et, à Singapour, elle achète un singe.
En raison d’une météo difficile lors de sa traversée du Pacifique, elle arrive à San Francisco sur le navire de la White Star Line, le RMS Oceanic, le 21 janvier, avec deux jours de retard. Cependant, après que le propriétaire du Monde Pulitzer ait affrété un train privé pour la ramener chez elle, elle est revenue dans le New Jersey le 25 janvier 1890, à 15h51.
Un peu plus de soixante-douze jours après son départ de Hoboken, Bly était de retour à New York. Elle avait fait le tour du monde, voyageant seule pendant presque tout le trajet. À l’époque, Bisland traversait encore l’Atlantique, pour arriver à New York quatre jours et demi plus tard. Elle avait également manqué une correspondance et avait dû embarquer sur un vieux bateau lent (le Bothnia) à la place d’un bateau rapide (l’Etruria). Le voyage de Bly constitue un record mondial, bien qu’il soit battu quelques mois plus tard par George Francis Train, dont la première circumnavigation en 1870 avait peut-être inspiré le roman de Verne. Train a accompli le voyage en 67 jours, et lors de son troisième voyage en 1892, en 60 jours. En 1913, Andre Jaeger-Schmidt, Henry Frederick et John Henry Mears avaient amélioré le record, ce dernier terminant le voyage en moins de 36 jours.
Travaux ultérieurs
En 1895, Bly a épousé le fabricant millionnaire Robert Seaman. Bly avait 31 ans et Seaman 73 ans lorsqu’ils se sont mariés. En raison de la santé défaillante de son mari, elle abandonne le journalisme et succède à son mari à la tête de l’Iron Clad Manufacturing Co, qui fabrique des récipients en acier tels que des boîtes de lait et des chaudières. En 1904, Seaman est décédé.
En 1904, Iron Clad a commencé à fabriquer le baril en acier qui a été le modèle du baril à pétrole de 55 gallons encore largement utilisé aux États-Unis. On a prétendu que Bly avait inventé le baril. L’inventeur a été enregistré comme Henry Wehrhahn (brevets américains 808,327 et 808,413).
Bly était cependant un inventeur à part entière, recevant le brevet américain 697,553 pour une nouvelle boîte à lait et le brevet américain 703,711 pour une poubelle empilable, tous deux sous son nom d’épouse Elizabeth Cochrane Seaman. Pendant un temps, elle fut l’une des principales femmes industrielles des États-Unis, mais sa négligence et le détournement de fonds par un directeur d’usine entraînèrent la faillite de l’Iron Clad Manufacturing Co.
De retour au reportage, elle écrivit des histoires sur le front oriental de l’Europe pendant la Première Guerre mondiale. Bly fut la première femme et l’un des premiers étrangers à visiter la zone de guerre entre la Serbie et l’Autriche. Elle a été arrêtée lorsqu’elle a été prise pour un espion britannique.
Bly a couvert la procession du suffrage féminin de 1913. Sous le titre « Les suffragistes sont les supérieurs des hommes », son article sur le défilé prédisait qu’il faudrait attendre 1920 pour que les femmes des États-Unis obtiennent le droit de vote.
Décès
Le 27 janvier 1922, Bly meurt d’une pneumonie au St. Mark’s Hospital, à New York, à l’âge de 57 ans. Elle a été enterrée au cimetière Woodlawn dans le Bronx, à New York.
Légacy
Honors
En 1998, Bly a été intronisée au National Women’s Hall of Fame. Bly a été l’une des quatre journalistes honorées par un timbre-poste américain dans le cadre d’un ensemble « Femmes dans le journalisme » en 2002.
Le New York Press Club confère un prix annuel de journalisme Nellie Bly Cub Reporter pour reconnaître le meilleur effort journalistique d’une personne ayant trois ans ou moins d’expérience professionnelle.
Théâtre
Bly a été le sujet de la comédie musicale Nellie Bly de Broadway en 1946 par Johnny Burke et Jimmy Van Heusen. Le spectacle a donné 16 représentations.
Dans les années 1990, la dramaturge Lynn Schrichte a écrit et fait tourner Did You Lie, Nellie Bly ? un one-woman-show sur Bly.
Cinéma et télévision
Une version romancée de Bly sous la forme d’une souris nommée Nellie Brie apparaît comme personnage central du film d’animation pour enfants An American Tail : The Mystery of the Night Monster.
Le 5 mai 2015, le moteur de recherche Google a produit un « Google Doodle » interactif pour Bly ; pour ce « Google Doodle », Karen O a écrit, composé et enregistré une chanson originale sur Bly, et Katy Wu a créé une animation réglée sur la musique de Karen O.
Littérature
Bly a été présenté comme le protagoniste des romans de David Blixt, Marshall Goldberg, Dan Jorgensen, Carol McCleary, Pearry Reginald Teo et Christine Converse.
Un récit romancé du voyage autour du monde de Bly a été utilisé dans la bande dessinée 2010 Julie Walker Is The Phantom publiée par Moonstone Books (histoire : Elizabeth Massie, art : Paul Daly, couleurs : Stephen Downer).
Bly est l’une des 100 femmes figurant dans la première version du livre Good Night Stories for Rebel Girls écrit par Elena Favilli & Francesca Cavallo.
Eponymes et homonymes
Le jeu de société Round the World with Nellie Bly créé en 1890 est nommé en reconnaissance de son voyage.
Le parc d’attractions Nellie Bly à Brooklyn, New York, a été nommé d’après elle, en prenant pour thème Around the World in Eighty Days. Le parc a rouvert en 2007 sous une nouvelle direction, rebaptisé « Adventurers Amusement Park ».
Un bateau-pompe nommé Nellie Bly a fonctionné à Toronto, au Canada, dans la première décennie du XXe siècle.
Du début du XXe siècle jusqu’en 1961, la Pennsylvania Railroad a exploité un train express entre New York et Atlantic City nommé Nellie Bly. Dans ses premières années, il s’agissait d’un train uniquement composé de voitures de salon. L’itinéraire du train contournait Philadelphie pour un voyage plus court.
Images pour enfants
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Un remorqueur à vapeur portant le nom de Bly a servi de bateau-pompe à Toronto, en Ontario, au Canada.
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Couverture du jeu de société de 1890 Round the World with Nellie Bly
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