Les concentrations atmosphériques de dioxyde de carbone peuvent être abaissées soit en réduisant les émissions, soit en prélevant du dioxyde de carbone dans l’atmosphère et en le stockant dans des écosystèmes terrestres, océaniques ou aquatiques d’eau douce. Un puits est défini comme un processus ou une activité qui élimine les gaz à effet de serre de l’atmosphère. La conversion à long terme des prairies et des forêts en terres cultivées (et en pâturages) a entraîné des pertes historiques de carbone du sol dans le monde entier, mais il existe un potentiel important d’augmentation du carbone du sol par la restauration des sols dégradés et l’adoption généralisée de pratiques de conservation des sols.
La FAO s’intéresse à l’effet de l’agriculture sur le changement climatique, à l’impact du changement climatique sur l’agriculture et au rôle que l’agriculture peut jouer dans l’atténuation du changement climatique. Historiquement, la conversion de l’utilisation des terres et la culture des sols ont été une source importante de gaz à effet de serre (GES) dans l’atmosphère. On estime qu’ils sont encore responsables d’environ un tiers des émissions de GES.
Cependant, l’amélioration des pratiques agricoles peut contribuer à atténuer le changement climatique en réduisant les émissions provenant de l’agriculture et d’autres sources et en stockant le carbone dans la biomasse végétale et les sols. Le travail de la FAO vise à identifier, développer et promouvoir les pratiques culturales qui réduisent les émissions agricoles et séquestrent le carbone tout en contribuant à améliorer les moyens de subsistance des agriculteurs, en particulier dans les pays en développement, grâce à l’augmentation de la production et aux revenus supplémentaires provenant des crédits carbone dans le cadre des mécanismes qui ont vu le jour depuis le protocole de Kyoto.