Depuis le début de l’histoire de la domestication du cheval, on a constaté que les animaux de travail étaient exposés à de nombreuses conditions qui créaient des cassures ou une usure excessive des sabots. Les anciens ont reconnu que les parois (et parfois la sole) des sabots des chevaux domestiques avaient besoin d’une protection supplémentaire en plus de leur dureté naturelle. Une première forme de protection des sabots a été observée dans l’Asie antique, où les sabots des chevaux étaient enveloppés dans du cuir brut, du cuir ou d’autres matériaux à des fins thérapeutiques et de protection contre l’usure. D’après les découvertes archéologiques faites en Grande-Bretagne, les Romains semblent avoir tenté de protéger les pieds de leurs chevaux avec un « hipposandale » à sangle et à fond plein qui présente une légère ressemblance avec la botte à sabot moderne.
Les historiens divergent sur l’origine du fer à cheval. Parce que le fer était une marchandise précieuse, et que tout article usé était généralement reforgé et réutilisé, il est difficile de trouver des preuves archéologiques claires. Bien que certains attribuent l’origine du fer à cheval aux Druides, il n’existe pas de preuves tangibles à l’appui de cette affirmation. En 1897, quatre fers à cheval en bronze avec ce qui semble être des trous de clous ont été découverts dans une tombe étrusque datée d’environ 400 av. L’affirmation de certains historiens selon laquelle les Romains ont inventé les « fers à mule » quelque temps après 100 avant J.-C. est étayée par une référence de Catulle, mort en 54 avant J.-C.. Cependant, ces références à l’utilisation de fers à cheval et de fers à mulets à Rome, peuvent avoir été à l' »hipposandal » – des bottes en cuir, renforcées par une plaque de fer, plutôt qu’à des fers à cheval cloués.
Les références existantes à la chaussure clouée sont relativement tardives, connues pour être apparues pour la première fois vers 900 après JC, mais il peut y avoir eu des utilisations plus anciennes étant donné que certaines ont été trouvées dans des couches de terre. Il n’existe aucune référence à des fers à cheval cloués avant le règne de l’empereur Léon VI et, en 973, on en trouve des références occasionnelles. La première trace écrite claire de fers à cheval en fer est une référence à des « fers en forme de croissant et à leurs clous » en 910. Il existe très peu de preuves de quelque nature que ce soit qui suggèrent l’existence de fers cloués avant 500 ou 600 ap. J.-C., bien qu’il y ait une découverte datée du Ve siècle ap. J.-C. d’un fer à cheval, complet avec ses clous, trouvé dans la tombe du roi franc Childéric Ier à Tournai, en Belgique.
Aux alentours de l’an 1000 de notre ère, les fers à cheval en bronze moulé avec des trous de clous sont devenus courants en Europe. Un design avec un bord extérieur festonné et six trous de clous était courant. Selon Gordon Ward, les bords festonnés ont été créés par un double poinçonnage des trous de clous, ce qui a provoqué un renflement des bords. Aux 13e et 14e siècles, la fabrication de fers à cheval en fer s’est généralisée. À l’époque des croisades (1096-1270), les fers à cheval étaient répandus et fréquemment mentionnés dans diverses sources écrites. À cette époque, en raison de la valeur du fer, les fers à cheval étaient même acceptés à la place de la monnaie pour payer les impôts.
Au 13e siècle, les fers étaient forgés en grande quantité et pouvaient être achetés tout faits. Le ferrage à chaud, qui consiste à façonner un fer à cheval chauffé juste avant de le placer sur le cheval, devient courant au 16e siècle. À partir du besoin de fers à cheval, le métier de forgeron est devenu « l’un des grands métiers de base des époques médiévale et moderne et a contribué au développement de la métallurgie. » Un traité intitulé « No Foot, No Horse » a été publié en Angleterre en 1751.
En 1835, le premier brevet américain pour une machine de fabrication de fers à cheval capable de fabriquer jusqu’à 60 fers à l’heure a été délivré à Henry Burden. Au Canada, au milieu du XIXe siècle, les fers à cheval des marais empêchaient les chevaux de s’enfoncer dans la boue intertidale molle lors de la construction de digues. Dans un modèle courant, un fer à cheval en métal maintient en place un fer plat en bois.
Edition Chine
En Chine, les fers à cheval en fer sont devenus courants sous la dynastie Yuan (1271-1368), avant laquelle des fers en rotin et en cuir étaient utilisés pour préserver les sabots des animaux. Les preuves de la préservation des sabots de chevaux en Chine remontent à la période des États combattants (476-221 av. J.-C.), durant laquelle Zhuangzi recommandait de raser les sabots des chevaux pour les garder en bon état. Les Discours sur le sel et le fer de 81 avant J.-C. mentionnent l’utilisation de fers en cuir, mais il n’est pas clair s’ils étaient utilisés pour protéger les sabots des chevaux ou pour les aider à les monter. Des vestiges de fers à cheval en fer ont été découverts dans ce qui est aujourd’hui le nord-est de la Chine, mais les tombes datent de la période Goguryeo, en 414 de notre ère. Une peinture murale dans les grottes de Mogao datée de 584 après JC représente un homme prenant soin du sabot d’un cheval, ce qui, selon certaines hypothèses, pourrait représenter le clouage de fers à cheval, mais la peinture murale est trop érodée pour le dire clairement.
La plus ancienne référence aux fers à cheval en fer en Chine date de 938 après JC, pendant la période des Cinq Dynasties et des Dix Royaumes. Un moine nommé Gao Juhui envoyé dans les régions occidentales écrit que les habitants de Ganzhou (aujourd’hui Zhangye) lui ont appris à fabriquer des « museaux en sabot de cheval », qui comportaient quatre trous reliés à quatre trous dans le sabot du cheval, et étaient ainsi assemblés. Ils ont également recommandé d’utiliser des fers en peau de yak pour les sabots de chameau. Les fers à cheval en fer ne sont toutefois pas devenus courants avant trois siècles. Zhao Rukuo écrit dans le Zhu Fan Zhi, terminé en 1225, que les chevaux des Arabes et des Perses utilisaient du métal pour les fers à cheval, ce qui laisse entendre que les chevaux en Chine ne le faisaient pas. Après l’établissement de la dynastie Yuan en 1271, les fers à cheval en fer sont devenus plus courants dans le nord de la Chine. Lorsque Thomas Blakiston a remonté le Yangtsé, il a noté qu’au Sichuan, « le bétail portait des chaussures de paille pour éviter de glisser sur le sol humide », alors qu’au nord de la Chine, « les chevaux et le bétail sont ferrés avec des fers et des clous en fer ». La majorité des découvertes de fers à cheval chinois ont été faites dans le Jilin, le Heilongjiang, le Liaoning, le Sichuan et le Tibet.
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