Jusqu’à l’époque moderne, les fils à plomb étaient utilisés sur la plupart des structures hautes pour fournir des lignes de référence verticales pour les mesures du bâtiment. Une section de l’échafaudage tenait un fil à plomb, qui était centré sur une marque de référence sur le sol. Au fur et à mesure que le bâtiment s’élevait, le fil à plomb était également placé plus haut, toujours centré sur le point de référence. De nombreuses flèches, dômes et tours de cathédrales ont encore des marques de référence en laiton incrustées dans leurs planchers, qui signifient le centre de la structure au-dessus.
Un fil à plomb et une ligne seuls ne peuvent déterminer qu’une référence verticale. Cependant, s’ils sont montés sur une échelle appropriée, l’instrument peut également être utilisé comme un inclinomètre pour mesurer les angles par rapport à la verticale.
Les anciens Égyptiens utilisaient un fil à plomb fixé à la partie supérieure extérieure d’un outil ressemblant à la lettre E ; placé contre un mur, le fil à plomb indiquait une ligne verticale. Un niveau en forme de A avec un fil à plomb suspendu au sommet était également utilisé pour déterminer l’horizontale ; ces outils ont été utilisés en Europe jusqu’au milieu du 19e siècle. Une variante de cet outil a le fil à plomb suspendu au sommet d’une forme de T inversé.
Les premiers gratte-ciel utilisaient de lourds fils à plomb, suspendus à un fil dans leurs cages d’ascenseur.
Un fil à plomb peut être dans un récipient d’eau (lorsque les conditions sont supérieures au gel), de mélasse, d’huiles très visqueuses ou d’autres liquides pour amortir tout mouvement de balancier, fonctionnant comme un amortisseur.
Détermination du centre de gravité d’une forme irrégulièreModification
Les étudiants en dessin de figures feront également usage d’un fil à plomb pour trouver l’axe vertical passant par le centre de gravité de leur sujet et le poser sur le papier comme point de référence. Il peut s’agir d’un fil à plomb spécial ou d’un dispositif de fortune fabriqué à partir d’une ficelle et d’un objet lourd, comme une rondelle métallique. Ce fil à plomb est important pour aligner les géométries anatomiques et visualiser le centre d’équilibre du sujet.